Agriarctos — последняя панда Европы из миоцена
Окаменевшие зубы, первоначально найденные в 1970-х годах, на самом деле принадлежат новому крупному близкому родственнику современной гигантской панды.
Новый вид панды был обнаружен учеными, которые утверждают, что в настоящее время это последняя известная и «наиболее развитая» европейская гигантская панда. Около шести миллионов лет назад она бродила по лесистым водно-болотным угодьям Болгарии.
Обнаруженные в недрах Болгарского национального музея естественной истории две окаменелости зубов, первоначально найденные в конце 1970-х годов, предоставляют новые доказательства существования крупного родственника современной гигантской панды. Однако, в отличие от сегодняшних черно-белых медведей, он не зависел исключительно от бамбука в качестве пропитания.
«Хотя он и не является прямым предком современного рода гигантских панд, он является его близким родственником», — объясняют ученые.
«Это открытие показывает, как мало мы все еще знаем о древней природе, а также демонстрирует, что исторические открытия в палеонтологии могут привести к неожиданным результатам даже сегодня».
Зубы были первоначально каталогизированы палеонтологом Иваном Николовым. Он добавил их в коллекцию окаменелых сокровищ музея после того, как они были обнаружены на северо-западе Болгарии несколько десятилетий назад. Этот новый вид назван в его честь — Agriarctos nikolovi.
Угольные залежи, в которых были найдены зубы, придавшие им почерневший оттенок, позволяют предположить, что эта древняя панда населяла лесистые и болотистые районы.
Там, в эпоху миоцена, она, вероятно, придерживалась в основном вегетарианской диеты, но не полностью зависела от бамбука.
Окаменелости бамбука, на котором держится диета современной панды, редко встречаются в летописи окаменелостей Европы, особенно в период позднего миоцена в Болгарии. Кроме того, выступы зубов не кажутся достаточно прочными, чтобы раздавить крепкие стебли.
Вместо этого она, вероятно, питалась более мягкими растительными материалами, что соответствует общей тенденции к увеличению зависимости от растений в эволюционной истории этой группы.
Разделение окружающей среды с другими крупными хищниками, вероятно, подтолкнуло линию гигантских панд к вегетарианству.
Тем не менее зубы Agriarctos обеспечивали достаточную защиту от хищников, предполагают ученые. Кроме того, клыки сопоставимы по размеру с клыками современной панды, что позволяет предположить, что они принадлежали животному такого же или лишь немного меньшего размера.
Авторы предполагают, что Agriarctos мог вымереть в результате изменения климата, вероятно, из-за «мессинского пика солености». Это событие, в результате которого Средиземноморский бассейн высох, значительно изменило окружающую среду.
«Большие панды — очень специализированная группа медведей, — говорят ученые. «Даже если Agriarctos не был так специализирован в среде обитания и еде, как современная гигантская панда, ископаемые панды были достаточно специализированы, и их эволюция была связана с влажной лесной средой обитания. Вполне вероятно, что изменение климата в конце миоцена на юге Европы, приведшее к засушливости, неблагоприятно сказалось на существовании последней европейской панды».
Исследование было опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology.