Астробиологи нашли новый способ обнаружить внеземную жизнь
Команда астробиологов из университетов Вашингтона и Калифорнии нашла простой подход к поиску инопланетной жизни, который может быть более перспективной, чем просто поиск кислорода на внесолнечных планетах.
«Идея поиска атмосферного кислорода в качестве биосигнала существует уже давно, — сказал Джошуа Крисансен-Тоттон, докторант Вашингтонского университета.
«И это хорошая стратегия — очень сложно произвести много кислорода без жизни».
«Но мы не хотим складывать все яйца в одну корзину. Даже если жизнь распространена в космосе, мы понятия не имеем, будет ли это жизнь, которая производит кислород. Биохимия производства кислорода очень сложна и может быть довольно редкой».
Криссансен-Тоттон и соавторы рассмотрели историю жизни на Земле, чтобы найти время, когда атмосфера планеты содержала смесь газов, которые находятся вне равновесия, и могла существовать только в присутствии живых организмов.
Фактически, способность жизни производить большое количество кислорода произошла только в последней одной-восьмой части истории Земли.
Изучив более длительный исторический период, команда ученых определила новую комбинацию газов, которая обеспечила бы доказательства жизни: это метан плюс углекислый газ, минус окись углерода.
«Нам нужно искать планеты, атмосферы которых достаточно богаты метаном и углекислым газом и найти отсутствие окиси углерода», — сказал профессор Дэвид Кэтлинг, также из Вашингтонского университета.
«Наше исследование показывает, что эта комбинация будет неотразимым признаком существования жизни. Удивительно, что наше предложение выполнимо и может привести к историческому открытию внеземной биосферы в недалеком будущем».
Исследователи рассмотрели все способы, которыми планета могла бы производить метан — от воздействия астероидов, извержения вулканов планеты, реакции горных пород и воды, — и обнаружили, что будет трудно производить много метана на скалистой планете земного типа без живых организмов.
Если метан и двуокись углерода обнаружены вместе, особенно без окиси углерода, это химический дисбаланс, который сигнализирует о жизни. Углеродные атомы в двух молекулах представляют собой противоположные уровни окисления. Углекислый газ содержит столько молекул кислорода, сколько может, в то время как углерод в метане не содержит кислорода и вместо этого содержит химического противника кислорода, водород.
«Таким образом, эти экстремальные уровни окисления трудно сделать с помощью небиологических процессов, не производя также монооксида углерода, который является промежуточным звеном», — сказал Крисансен-Тоттон.
«Более того, монооксид углерода имеет тенденцию не накапливаться в атмосфере планеты, у которой есть жизнь».
«Окись углерода — это газ, который легко поглощается микробами. Поэтому, если бы монооксид углерода был в атмосфере в изобилии, это было бы ключом к тому, что, возможно, вы смотрите на планету, у которой нет биологии».
«Жизнь, которая производит метан, использует простой обмен веществ, он вездесущ и существует на протяжении большей части истории Земли», — говорит Крисансен-Тоттон.
«Это легко сделать, это потенциально более распространено, чем жизнь, производящая кислород. Это определенно то, что мы должны искать, особенно учитывая появление в скором будущем новых телескопов».
Joshua Krissansen-Totton et al. 2018. Disequilibrium biosignatures over Earth history and implications for detecting exoplanet life. Science Advances 4 (1): eaao5747; doi: 10.1126/sciadv.aao5747