Конкуренция с белыми акулами могла привести к исчезновению мегалодонов

Команда ученых из Института эволюционной антропологии Макса Планка обнаружила доказательства того, что конкуренция с большими белыми акулами могла способствовать исчезновению мегалодона, самой большой акулы, которая когда-либо жила на Земле.

Живя в океанах по всему миру от 23 до 3,6 миллионов лет назад, Otodus megalodon и другие мегазубые акулы вырастали до 20 метров в длину и весили до 103 тонн, что делало их, возможно, самыми сильными хищниками в истории.

Напротив, знаменитая большая белая акула достигает в длину всего максимум 6-ти метров и весит около 2270 кг, но недавние исследования изотопов цинка в зубах современных и ископаемых больших белых акул и ископаемых мегалодонов предоставили информацию о диете древних акул, которая показывает, что все они охотились за очень похожей добычей.

Изотопный анализ — очень мощный инструмент для понимания рациона питания, потому что различия в соотношениях изотопов того или иного элемента позволяют проследить источники пищи, потребляемой животным, характер его рациона и место в пищевой цепи.

Это не только позволяет ученым вывести факты об образе жизни животного, но также помогает пролить свет на такие загадки, как, например, какую роль диета и конкуренция за добычу сыграли в гигантизме и вымирании мегалодона.

Обычно исследователи хотят изучить изотопы, обнаруженные в органическом веществе, особенно изотопы азота в белках, обнаруженных в костях. Проблема в том, что акулы являются частью древнего отряда хрящевых рыб, отколовшихся от костистых рыб на эволюционном пути сотни миллионов лет назад. В результате у акул очень мало костного вещества в их телах.

Наглядный пример — мегалодон. Хотя он стал хорошо известен за последние полвека и «снялся» во многих фильмах, единственным доказательством их существования являются зубы и несколько фрагментов позвонков.

Хуже того, этим окаменелостям миллионы лет, поэтому любое органическое вещество давно заменено минералами или деградировало настолько, что стало бесполезным для анализа.

Чтобы узнать больше о мегалодоне, ученые собрали образцы изотопов зубов современных и ископаемых акул из разных мест по всему миру. Их внимание было сосредоточено на эмалоиде, который представляет собой высокоминерализованную часть зубов и действует как заменитель коллагена, обнаруженного в дентине живых зубов, для целей отбора проб.

Изучая зубы акул раннего миоцена (от 20,4 до 16,0 миллионов лет назад) и раннего плиоцена (от 5,3 до 3,6 миллиона лет назад), а затем сравнивая их с современными акулами, ученые обнаружили, что современные и древние измерения изотопов цинка были почти идентичными, что свидетельствует о высоком уровне их надежности.

Исследователи также обнаружили, что, как и большая белая акула, мегалодон находился на вершине пищевой цепи и ел ту же добычу, что и белая акула.

«Наши результаты показывают, что и мегалодон, и его предок действительно были высшими хищниками, находившимися на вершине в своих пищевых цепочках», — сказал Майкл Гриффитс, автор исследования.

«Но что действительно примечательно, так это то, что значения изотопов цинка в зубах акул раннего плиоцена предполагают в значительной степени перекрытие трофических (управляющих питанием и жизнедеятельностью) уровней ранних больших белых акул с гораздо более крупным мегалодоном».

Другими словами,белые акулы могли конкурировать за пищу с мегалодонами, что могло способствовать упадку последних в раннем плиоцене.

Какова именно природа этого соревнования, неясно. Открытие также поднимает вопрос о том, насколько интенсивной была эта конкуренция, потому что два вида могли питаться на одних и тех же участках в разное время года. Тем не менее, исследование показывает, что метод измерения изотопов цинка является многообещающим инструментом.

«Наше исследование иллюстрирует возможность использования изотопов цинка для изучения диеты и трофической экологии вымерших животных на протяжении миллионов лет — метод, который также может быть применен к другим группам ископаемых животных, включая наших собственных предков», — говорят ученые.

Исследование было опубликовано в Nature Communications.