BepiColombo успешно завершил шестой пролет возле Меркурия

8 января 2025 года миссия ESA/JAXA BepiColombo пролетела мимо Меркурия в шестой раз, успешно выполнив последний «гравитационный маневр», необходимый для выхода на орбиту вокруг планеты в конце 2026 года.

Космический аппарат пролетел всего в нескольких сотнях километров над северным полюсом планеты. На снимках крупным планом видны ледяные кратеры, дно которых находится в постоянной тени, и обширные, освещенные солнцем северные равнины.

В 06:59 CET BepiColombo пролетел всего в 295 км над поверхностью Меркурия на холодной, темной ночной стороне планеты. Примерно через семь минут он прошел прямо над северным полюсом Меркурия, прежде чем получить четкие виды освещенного солнцем севера планеты.

Генеральный директор Европейского космического агентства (ЕКА) Йозеф Ашбахер представил изображения во время своего ежегодного пресс-брифинга 9 января. Как и во время предыдущих пролетов BepiColombo, камеры наблюдения космического зонда (M-CAM) не разочаровали.

Этот пролет также станет последним случаем, когда камеры M-CAM получат возможность увидеть Меркурий вблизи, поскольку модуль космического аппарата, к которому они прикреплены, отделится от двух орбитальных аппаратов миссии — Mercury Planetary Orbiter ЕКА и Mercury Magnetospheric Orbiter JAXA — прежде чем они выйдут на орбиту вокруг Меркурия в конце 2026 года.

Темные кратеры Меркурия

Пролетев через тень Меркурия, камера наблюдения 1 (M-CAM 1) BepiColombo получила первые близкие виды поверхности Меркурия. Пролетая над «терминатором» — границей между днем ​​и ночью — космический аппарат получил уникальную возможность заглянуть прямо в вечно затененные кратеры на северном полюсе планеты.

Края кратеров Прокофьев, Кандинский, Толкиен и Гордимер отбрасывают постоянные тени на дно. Это делает неосвещенные кратеры одними из самых холодных мест в Солнечной системе, несмотря на то, что Меркурий — ближайшая к Солнцу планета.

Интересно, что существуют доказательства того, что эти темные кратеры содержат замерзшую воду. Есть ли на самом деле там вода — одна из ключевых загадок Меркурия, которую BepiColombo попытается разгадать, когда выйдет на орбиту вокруг планеты.

Поверхность, сформированная метеоритами и лавой

Слева от северного полюса Меркурия в поле зрения M-CAM 1 лежат обширные вулканические равнины, известные как Borealis Planitia.

Это самые большие пространства «гладких равнин» Меркурия, которые были образованы обширным извержением жидкой лавы 3,7 миллиарда лет назад.

Эта лава затопила существующие кратеры, такие как кратеры Анри и Лизмер, выделенные на изображении (выше). Складки на поверхности образовались в течение миллиардов лет после затвердевания лавы, вероятно, в ответ на сжатие планеты по мере охлаждения ее недр.

Еще одно изображение M-CAM 1, полученное всего через пять минут после первого, показывает, что эти равнины простираются на большую часть поверхности Меркурия. Хорошо виден кратер Мендельсона, внешний край которого едва виден над затопленной внутренней частью. Всего несколько более мелких, более поздних ударных кратеров оставляют следы на гладкой поверхности.

Еще дальше, но все еще в пределах равнины Бореалис, виден кратер Руставели.

В левом нижнем углу изображения находится массивный бассейн Калорис, крупнейший ударный кратер Меркурия, который простирается более чем на 1500 км. Удар, создавший этот бассейн, оставил шрамы на поверхности Меркурия на расстоянии в тысячи километров, о чем свидетельствуют линейные впадины, расходящиеся от него.

Над особенно большим желобом бумеранговая кривая освещает поверхность. Этот яркий поток лавы, кажется, соединяется с глубоким желобом под ним. Он похож по цвету как на лаву на дне бассейна Калорис, так и на лаву равнины Бореалис дальше на севере. Еще одна загадка, которую BepiColombo надеется разгадать, заключается в том, в какую сторону двигалась эта лава: в бассейн Калорис или из него?

На Меркурии яркая поверхность — это молодая поверхность

Хотя снимки M-CAM не всегда могут так выглядеть, Меркурий — удивительно темная планета. На первый взгляд планета своими кратерами может напоминать Луну, но ее поверхность отражает всего около двух третей света.

На этой темной планете более молодые детали на поверхности, как правило, кажутся ярче. Ученые пока не знают, из чего именно состоит Меркурий, но ясно, что материал, поднятый из-под внешней поверхности, постепенно темнеет с возрастом.

Третье изображение BepiColombo, выбранное в ходе этого пролета и сделанное M-CAM 2, демонстрирует впечатляющие примеры двух процессов, которые выносят яркий материал на поверхность: вулканическая активность и крупные столкновения.

Яркое пятно около верхнего края планеты на этом снимке — это Nathair Facula, последствия крупнейшего вулканического взрыва на Меркурии. В его центре находится вулканический жерло диаметром около 40 км, которое было местом по крайней мере трех крупных извержений. Диаметр взрывного вулканического отложения составляет не менее 300 км.

А слева находится относительно молодой кратер Фонтейн, который образовался «всего» 300 миллионов лет назад. Его молодость очевидна по яркости ударных обломков, которые от него исходят.

В ходе миссии несколько приборов BepiColombo будут измерять состав как старых, так и новых частей поверхности планеты. Это даст информацию о том, из чего состоит Меркурий и как образовалась планета.

Завершение маневров

«Это первый раз, когда мы провели две кампании по облету одна за другой. Этот облет произошел чуть больше, чем через месяц после предыдущего», — говорит Фрэнк Будник, менеджер по динамике полета BepiColombo. «По нашей предварительной оценке, все прошло гладко и безупречно».

«Основная фаза миссии BepiColombo может начаться только через два года, но все шесть его пролетов мимо Меркурия дали нам бесценную новую информацию о малоизученной планете. В ближайшие несколько недель команда BepiColombo будет усердно работать, чтобы разгадать как можно больше тайн Меркурия с помощью данных этого пролета», — заключает Герайнт Джонс, научный сотрудник проекта BepiColombo в ЕКА.

Миссия состоит из двух научных орбитальных аппаратов: Mercury Planetary Orbiter (MPO) ЕКА и Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) JAXA. Европейский модуль Mercury Transfer Module (MTM) доставляет орбитальные аппараты к Меркурию.

После прибытия на Меркурий в конце 2026 года космический аппарат разделится, и два орбитальных аппарата будут маневрировать на своих выделенных орбитах вокруг планеты. Начав научные операции в начале 2027 года, оба орбитальных аппарата будут собирать данные в течение годовой номинальной миссии с возможным продлением работы еще на один год.