Boeing Starliner задержится на МКС из-за утечек гелия

После нескольких лет задержек компания Boeing на прошлой неделе наконец отправила астронавтов на Международную космическую станцию ​​(МКС) на борту своего корабля Starliner. Астронавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс планируют вернуться на Землю и завершить демонстрационный полет в ближайшие дни. Тем временем НАСА и Boeing внимательно изучают двигательную систему Starliner, из-за которой на данный момент произошло в общей сложности пять утечек гелия.

Еще до запуска НАСА и Боинг знали об одной устойчивой утечке гелия. В прошлом месяце миссия ненадолго была отложена после отдельной задержки, связанной с заменой ракетного клапана. Однако в полете у корабля возникли еще две утечки, и, согласно недавней информации НАСА о миссии, еще две появились, когда Starliner находился у МКС. Ранее НАСА заявляло, что две утечки были устранены, но появление большего количества указывает на то, что это будет непросто исправить.

НАСА решило разрешить запуск Starliner с утечкой, потому что скорость потери гелия была чрезвычайно низкой. Гелий — крошечный атом, поэтому его трудно удержать. Он нередко просачивается через клапаны других космических кораблей, но инертный газ не представляет прямой опасности. Гелий необходим для повышения жесткости топливных баков и создания давления в системе, чтобы топливо было доступно для двигателей всякий раз, когда им необходимо включиться.

Пока Starliner находится на МКС, экипаж временно закрыл гелиевые коллекторы, чтобы остановить утечки. Однако их необходимо будет вновь открыть для полета и повторного входа в атмосферу. НАСА сейчас не беспокоится по этому поводу. По данным агентства, для возвращения экипажа на Землю потребуется всего десять часов полета, и даже с учетом утечек в запасе Starliner около 70 часов.

Несколько дней назад НАСА объявило, что миссия будет продлена, и астронавты вернутся на Землю не ранее 18 июня. Это даст НАСА и Боингу время проанализировать проблемы, возникшие во время полета Starliner. Помимо новых утечек, стыковка космического корабля со станцией заняла более часа из-за отказа двигателя, а один из его двигателей RCS оказался неисправен. Однако маловероятно, что что-то из этого связано с утечками гелия.

После этой миссии Starliner теоретически должен быть одобрен для перевозки астронавтов на МКС и обратно для регулярной ротации экипажа. Boeing Starliner может стать вторым сертифицированным транспортным средством для программы коммерческих экипажей НАСА после SpaceX Crew Dragon, который начал полеты с экипажем в 2020 году.