Число подтвержденных экзопланет, по данным НАСА, достигло 6000

Вселенная только что стала немного теснее, но от этого не перестала быть менее загадочной. Официальный счетчик планет за пределами нашей Солнечной системы, который ведет НАСА, перевалил за впечатляющую отметку в 6000 подтвержденных миров. Это не просто сухая статистика, а результат тридцати лет научных открытий, которые радикально изменили наше представление о космосе.

Мы больше не можем считать нашу систему уникальной — где-то существуют планеты с плотность как у «ваты», миры с океанами лавы и небесами из драгоценных камней. И теперь главный вопрос, на который ученые пытаются ответить: скрывается ли среди этого бесконечного разнообразия еще одна Земля?

Достижение рубежа в 6000 экзопланет знаменует собой десятилетия новаторских исследований, проведенных с помощью космических телескопов. Это событие произошло спустя 30 лет после открытия первой планеты у звезды солнечного типа в 1995 году. Однако это лишь вершина айсберга: более 8000 кандидатов ждут своей очереди на подтверждение, а темпы открытий продолжают расти.

Этот постоянно растущий каталог позволяет ученым проводить сравнительный анализ. Оказалось, что наша Солнечная система не является эталоном. Например, каменистые планеты, подобные Земле, во Вселенной встречаются чаще, чем газовые гиганты. Астрономы обнаружили целый «зоопарк» невероятных миров: «горячие юпитеры», раскаленные до немыслимых температур; планеты, вращающиеся вокруг двух звезд или вовсе лишенные светила; миры с плотностью пенопласта и облаками из силикатных паров, напоминающих драгоценные камни.

Подавляющее большинство этих планет открыто косвенными методами, в основном транзитным, когда телескоп фиксирует крошечное падение яркости звезды в момент прохождения планеты перед ее диском. Для подтверждения каждого кандидата часто требуются наблюдения на нескольких телескопах, что объясняет существование длинного списка ожидания.

Будущее экзопланетных исследований выглядит еще более захватывающим. Миссия PLATO Европейского космического агентства и готовящийся к запуску телескоп Нэнси Грейс Роман (Nancy Grace Roman Space Telescope, RST) от НАСА обещают предоставить тысячи новых кандидатов. RST, оснащенный передовым коронографом для блокировки звездного света, станет важным шагом в развитии технологий поиска.

Однако для непосредственного изучения атмосфер каменистых планет земного типа, поиска в них биосигнатур — следов жизни — потребуются еще более совершенные инструменты, такие как разрабатываемая космическая обсерватория «Habitable Worlds Observatory». Охота за близнецом Земли и ответ на вопрос «одиноки ли мы во Вселенной» переходят в самую активную фазу.