Древнейший птерозавр Северной Америки и тайны триасовой экосистемы
В отдаленных уголках Национального парка Петрифайд-Форест в Аризоне, среди окаменелых деревьев и вулканических отложений, скрывались свидетельства мира, который существовал более 200 миллионов лет назад. Группа исследователей под руководством ученых Смитсоновского института обнаружила здесь древнейшего из известных птерозавров Северной Америки — крылатую рептилию, жившую бок о бок с динозаврами и другими загадочными существами позднего триаса.
Эта находка, описанная в Proceedings of the National Academy of Sciences, не только расширяет наши знания о первых летающих позвоночных, но и раскрывает детали динамичной экосистемы, где эволюционные новички — лягушки, черепахи и птерозавры — сосуществовали с древними гигантами, вскоре исчезнувшими в результате глобального вымирания.
Триасовый мир на грани катастрофы
Около 209 миллионов лет назад территория современной Аризоны находилась в самом сердце суперконтинента Пангея, чуть выше экватора. Полузасушливые ландшафты пересекали реки, подверженные сезонным наводнениям. Именно одно из таких наводнений погребло под слоем вулканического пепла и осадка целое сообщество животных, сохранив их для науки.
Исследователи обнаружили более 1200 окаменелостей, включая останки пресноводных акул, гигантских амфибий, бронированных крокодилоподобных рептилий, а также древних черепах и лягушек. Окружающая среда была домом для устрашающих рептилий, которые эволюционировали ранее в триасе, включая бронированных травоядных и зубастых хищников, которые напоминали гигантских крокодилов. Но главной сенсацией стала челюстная кость нового вида птерозавра — небольшой крылатой рептилии размером с чайку.
Птерозавр, получивший название Eotephradactylus mcintireae («богиня рассвета с крыльями из пепла»), — один из древнейших представителей своей группы за пределами Европы. Его зубы, стертые от контакта с чешуей рыб, указывают на то, что он был приспособлен к охоте в речных экосистемах.
Интересно, что этот вид жил незадолго до массового вымирания в конце триаса (201,5 млн лет назад), когда извержения вулканов и климатические изменения уничтожили около 75% видов. Находки окаменелостей на плато позволяет ученым лучше понять, как выглядел мир накануне этой катастрофы и как после нее началось господство динозавров.
Неожиданные открытия и кропотливый труд
Находка птерозавра стала результатом многолетней работы палеонтологов, включая добровольцев, которые проводили тысячи часов за микроскопом, извлекая крошечные кости из породы. Один из ключевых образцов обнаружила препаратор Сюзанна Макинтайр, чье имя теперь увековечено в названии вида.
Это исследование — еще один шаг к пониманию того, как формировалась жизнь на Земле. Оно напоминает нам, что даже в самых отдаленных уголках планеты могут скрываться ответы на загадки эволюции.