Древняя окаменелость меняет представления об эволюции паукообразных
На протяжении десятилетий ученые считали, что пауки и их родственники — скорпионы, сенокосцы и другие паукообразные — эволюционировали уже после выхода на сушу. Однако новое исследование окаменелости возрастом полмиллиарда лет поставило под сомнение эту теорию. Оказалось, что предки современных пауков могли появиться еще в океане, задолго до завоевания суши.
В центре исследования оказалась Mollisonia symmetrica — небольшое членистоногое, жившее в кембрийский период (540–485 млн лет назад). Ранее его относили к базальным хелицеровым — группе, включающей мечехвостов и вымерших морских хищников. Однако детальный анализ окаменелости, проведенный командой Николаса Штраусфельда из Университета Аризоны, показал неожиданное сходство с современными паукообразными.
Ключевым открытием стала структура мозга. У большинства членистоногих (ракообразных, насекомых, многоножек и даже мечехвостов) нервные цепи расположены в направлении «спереди назад». Но у Mollisonia мозг был устроен иначе — так же, как у пауков: «сзади наперед». Это уникальное строение, вероятно, обеспечивало быструю обработку информации и молниеносные движения — качества, критически важные для хищников.
Морское происхождение пауков?
Открытие заставляет пересмотреть эволюционную историю паукообразных. Если Mollisonia действительно была их предком, значит, их эволюционная линия зародилась в океане, а не на суше. Это объясняет, почему пауки и скорпионы так быстро адаптировались к наземной жизни: их нервная система уже была оптимизирована для охоты.
Более того, ученые предполагают, что первые сухопутные паукообразные могли сыграть ключевую роль в эволюции насекомых. Например, давление хищников могло способствовать появлению крыльев — как способа спастись от пауков.
Чтобы исключить версию о случайном сходстве, исследователи провели масштабный анализ 115 анатомических и нейронных признаков у различных членистоногих. Результаты подтвердили: Mollisonia — ближайший родственник современных паукообразных, а их уникальная нервная система — не результат параллельной эволюции, а наследие общего предка.
Пока остается загадкой, как именно паукообразные перешли от морского образа жизни к сухопутному. Возможно, другие окаменелости помогут раскрыть эту тайну. Но уже сейчас ясно: эволюция пауков оказалась сложнее и древнее, чем мы думали. И кто знает — может быть, именно их морское прошлое сделало их одними из самых успешных хищников на планете.