ЕКА объявило о миссии перехвата входящей кометы

Европейское космическое агентство ЕКА дало зеленый свет для запуска тройной миссии, предназначенной для того, чтобы совершить первый облет кометы, впервые посетившей внутреннюю солнечную систему. В рамках космической программы миссия «Comet Interceptor» (Перехватчик кометы) будет установлена ​​на резервной орбите, где будет ожидать обнаружения перехватывающей кометы.

Как ни странно это может показаться, миссии в дальнем космосе по посещению комет проводятся уже давно. Первыми были зонды «Вега» и «Джотто», которые изучали комету Галлея в 1986 году, но с тех пор было много других миссий, включая посадку на комету 67Р / Чурюмова-Герасименко в 2016 году.

Однако общим для всех этих кометных миссий является то, что все они были посещениями так называемых короткопериодических комет. То есть кометы, которые вошли во внутреннюю солнечную систему, были захвачены гравитационным полем Юпитера и установлены на новых траекториях, где они вращаются вокруг Солнца по высокоэллиптическим орбитам с периодами в несколько лет, десятилетий или даже столетий.

Плюсом этого является то, что астрономы могут прогнозировать возвращение таких комет и проводить детальные исследования их с Земли или организовывать миссии беспилотных зондов для их исследования. Минусом является то, что эти кометы подвергались воздействию Солнца так много раз за свою жизнь, что их характеристики были сильно изменены.

Ученые хотят изучить новую комету, потому что она будет очень старой. Если это звучит как парадокс, то, что они действительно хотят, они называют нетронутой или «динамически новой» кометой. То есть это должна быть такая комета, которая только что была выбита со своей орбиты в облаке Оорта на дальнем краю солнечной системы, где она находилась последние пять миллиардов лет и собирается посетить внутреннюю солнечную систему в первый и, возможно, единственный раз.

Согласно ЕКА, проблема в том, что отправка зонда к такой ​​комете означает подготовку миссии, цель которой еще не была обнаружена. Это кажется немного невероятным, и 20 лет назад это было бы так, но разработка новых инструментов для съемки всего неба, таких как Pan-STARRS и Большой телескоп для синоптической съемки, предоставляет космическим агентствам беспрецедентную систему раннего предупреждения для входящих комет.

Но это все еще оставляет проблему подготовки миссии. Именно по этой причине ESA назвала свою миссию «F-классом» или «быстрой» миссией. Это означает, что новая миссия может перейти от зеленого света к запуску всего через восемь лет с примерной датой старта в 2028 году.

«Comet Interceptor» будет состоять из трех независимых модулей, A, B1 и B2, которые будут запускаться вместе друг с другом. Каждый из них предназначен для изучения целевой кометы с разных точек зрения.

Модуль A будет оснащен камерой высокого разрешения, мультиспектральным инфракрасным прибором и камерой для исследования пыли, магнитных полей и плазмы. B1 будет построен JAXA и будет иметь водородный сканер, другой плазменный инструмент и широкоугольную камеру. А В2 будет составлять карту ядра кометы, а также будет нести масс-спектрометр и картограф.

План состоит в том, что, все еще соединенные вместе, эти три модуля будут отправлены в стабильную точку Лагранжа Солнце-Земля L2 в 1,5 млн. километров от Земли. Там они будут оставаться до тех пор, пока целевая комета не будет идентифицирована и ее траектория не будет определена. Затем модули перейдут на траекторию перехвата, прежде чем разделиться за несколько недель до пролета кометы.

Главная идея миссии состоит в том, что, изучая такие кометы, можно получить лучшее понимание ранней солнечной системы. Кроме того, такая миссия может также перехватить объекты, прилетевшие извне нашей системы, такие как межзвездный астероид Oumuamua, который пролетел мимо Солнца в 2017 году.