Найдено млекопитающее, жившее рядом с динозаврами в меловом периоде
Группа палеонтологов, работающая недалеко от города Рейнджли, Колорадо, обнаружила нового (или, точнее, очень старого) жителя этой местности — ископаемое млекопитающее размером с ондатру, которое, возможно, бродило по болотам во времена эпохи динозавров.
Исследователи под руководством Джейлин Эберли из Калифорнийского университета в Боулдере опубликовали свои выводы относительно находки в журнале PLOS ONE.
Исследователи назвали свое открытие, которое они идентифицировали по фрагменту челюстной кости и трем коренным зубам, Heleocola piceanus.
Млекопитающее жило в Колорадо примерно 70–75 миллионов лет назад — в то время, когда обширное внутреннее море покрывало большую часть американского Запада. («Heleocola» примерно переводится с латыни как «болотный обитатель»).
«Колорадо — прекрасное место для поиска окаменелостей, но млекопитающие этого периода времени, как правило, встречаются довольно редко», — сказала Джейлин Эберли, куратор ископаемых позвоночных в Музее естественной истории Колорадо и профессор кафедры геологических наук. «Поэтому очень здорово видеть этот срез времени, сохранившийся в Колорадо».
По сравнению с гораздо более крупными динозаврами, жившими в то время, такими как тираннозавры или рогатые предки трицератопса, новое ископаемое может показаться крошечным и незначительным. Но оно было удивительно большим для млекопитающих позднего мелового периода, говорят ученые.
Исследователи объяснили, что до того, как астероид уничтожил динозавров 66 миллионов лет назад, млекопитающие, как правило, были маленькими — большинство были размером с современных мышей или крыс. Их в основном идентифицирует по крошечным зубам, которые они оставили после себя.
Палеонтологи подсчитали, что H. piceanus, двоюродный брат современных сумчатых, весил более 1 кг, что превосходит вес большинства млекопитающих позднего мелового периода. (Это не совсем рекорд — другое ископаемое млекопитающее того же периода, известное как Didelphodon, могло весить до 5 кг).
Судя по зубам Heleocola piceanus, млекопитающее, вероятно, питалось растениями, иногда включая в меню насекомых или других мелких животных.