Исследование НАСА обнаружило возможный источник жизни на Энцеладе

Самым многообещающим местом для поиска жизни за пределами Земли может быть не Марс, а ледяные луны, вращающиеся вокруг планет — газовых гигантов.

Спутник Сатурна Энцелад только что вышел в лидеры, поскольку данные НАСА показывают, что там присутствует молекула, которая, как считается, является ключом к происхождению жизни, и предполагают, что для жизни на Энцеладе существует больше химической энергии, чем думали ранее.

Ученым известно, что гигантский шлейф ледяных зерен и водяного пара, извергаемый с Энцелада, богат органическими соединениями, некоторые из которых важны для жизни в том виде, в каком мы ее знаем.

Теперь ученые, анализирующие данные миссии Кассини, пошли еще дальше в доказательствах обитаемости: они нашли убедительное подтверждение существования цианистого водорода, молекулы, которая является ключом к происхождению жизни.

Исследователи также обнаружили доказательства того, что океан, который скрывается под ледяной внешней оболочкой Энцелада и питает шлейф, содержит мощный источник химической энергии.

Неизвестный до сих пор источник находится в виде нескольких органических соединений, некоторые из которых на Земле служат топливом для организмов.

Результаты, опубликованные в журнале Nature Astronomy, указывают на то, что внутри этой небольшой луны может находиться гораздо больше химической энергии, чем считалось ранее. Чем больше энергии доступно, тем больше вероятность того, что жизнь сможет там появиться и поддерживаться.

«Наша работа предоставляет дополнительные доказательства того, что на Энцеладе находятся некоторые из наиболее важных молекул, как для создания строительных блоков жизни, так и для поддержания этой жизни посредством метаболических реакций», — сказал ведущий автор работы Джона Питер.

«Мало того, что Энцелад, похоже, отвечает основным требованиям для обитаемости, теперь у нас есть представление о том, как там могут образовываться сложные биомолекулы и какие химические пути могут в этом участвовать».

«Открытие цианистого водорода было особенно захватывающим, потому что он является отправной точкой для большинства теорий происхождения жизни», — сказал Джона Питер.

Жизнь, какой мы ее знаем, требует строительных блоков, таких как аминокислоты, а цианистый водород — одна из наиболее важных и универсальных молекул, необходимых для образования аминокислот. Поскольку его молекулы могут быть сложены вместе разными способами, авторы исследования называют цианистый водород «швейцарским армейским ножом» среди предшественников аминокислот.

«Чем больше мы пытались найти пробелы в наших результатах, проверяя альтернативные модели, — добавил Джона Питер, — тем убедительнее становились доказательства. В конце концов стало ясно, что невозможно подобрать состав шлейфа без включения цианида водорода».

Новая работа также раскрывает доказательства существования дополнительных химических источников энергии, гораздо более мощных и разнообразных, чем производство метана: авторы обнаружили множество окисленных органических соединений, что указывает ученым на то, что существует множество химических путей потенциального поддержания жизни в океане Энцелада. Это потому, что окисление способствует высвобождению химической энергии.

«Если с точки зрения энергии метаногенез подобен маленькой часовой батарейке, то наши результаты показывают, что океан Энцелада может предложить нечто более похожее на автомобильный аккумулятор, способный обеспечить большое количество энергии для любой жизни, которая может присутствовать», сказал Кевин Хэнд из JPL, соавтор исследования.

Ученые отмечают, что химические пути, предложенные в этом исследовании, могут быть проверены в лаборатории. Поскольку аргументы в пользу существования жизни на Энцеладе продолжают становиться все более убедительными, несомненно, что теперь больше внимания будет сосредоточено на этой сатурнианской луне.

Исследование опубликовано в журнале Nature Astronomy.