Ученые многого не знают о панголинах — своеобразном чешуйчатом млекопитающем, похожем на помесь трубкозуба и броненосца. Теперь новое исследование раскрывает то, что ученые называют «научным сюрпризом», подчеркивающим необычность животного.
Генетики обнаружили, что у самки белобрюхого панголина 114 хромосом, больше, чем у любого другого млекопитающего, за исключением боливийской бамбуковой крысы, у которой их 118, и намного больше, чем у человека, у которого 46 хромосом.
Другие виды панголинов имеют более типичное число хромосом, варьирующееся от 36 до 42.
Ученые также выявили еще одну генетическую причуду. У самцов белобрюхих панголинов другое количество хромосом, чем у их самок — 113; у большинства видов самцы и самки имеют одинаковое количество.
«Нет никого похожего на них на всей планете; они живут в своем собственном мире, в своей собственной семье», — сказал Джен Тинсман, соавтор исследования, добавив, что среди ближайших родственников панголинов есть кошки и носороги.
Одна из причин, по которой мало что известно о панголинах, заключается в том, что их очень трудно изучать. В неволе им плохо; лишь нескольким зоопаркам удалось их успешно разместить.
В дикой природе их трудно обнаружить, а технологии, которые ученые используют для наблюдения за другими видами, часто дают сбои, когда дело доходит до панголинов — животные иногда используют деревья, чтобы стирать радиометки со своей чешуи.
Что исследователи действительно знают о животных, так это то, что они копают землю и используют свои длинные языки, чтобы поедать муравьев, термитов и других насекомых.
Некоторые виды, в том числе белобрюхая разновидность, живут на деревьях, свисая со стволов и ветвей. Другие живут в норах. При угрозе панголины сворачиваются в клубок. (Известно, что львы бьют их, не зная, что с ними еще делать.)
Белобрюхие виды относительно малы, их вес составляет 1,5 — 2,0 кг, а длина менее полуметра, в то время как некоторые наземные панголины весят до 40 кг, и бывают размером с крупную собаку.
Помимо своей научной ценности, исследование создало ценный генетический ресурс для поддержки усилий по сохранению, особенно попыток контролировать браконьерство, которое является основной причиной исчезновения животных. Чешуя панголинов нелегально продается на международных рынках для использования в народной медицине от Нигерии до Китая. На них также охотятся как на источник пищи — в качестве мяса диких животных, или в качестве экзотических блюд в отдаленных регионах.
Использование геномики может помочь определить, какие виды панголинов являются источниками продуктов, полученных от животных. Кроме того, эта информация может помочь защитникам природы и исследователям понять различия между видами, среда обитания которых охватывает 6 миллионов квадратных километров и 23 страны.
«Понимание хромосом и структуры генов важно для сохранения вида», — говорят ученые. «Это может определить, как мы управляем популяциями — если вы обнаружите большие генетические различия между двумя группами, вы можете управлять ими по-разному».
Исследование было опубликовано в журнале Chromosome Research.