Ледники на Марсе образовались за несколько ледниковых периодов

Согласно результатам нового исследования, Марс мог испытать до 20 ледниковых периодов за последние 300-800 миллионов лет. Ледники, образовавшиеся в период похолодания, представляют собой увлекательные цели для будущих исследовательских миссий из-за обилия водяного льда и их способности сохранять древний материал.

В наши дни Красная планета мало похожа на Землю, но поверхность Марса усеяна свидетельствами крупномасштабных погодных процессов, которые сформировали инопланетный ландшафт. Один из таких процессов — образование огромных ледников.

Во время периодических ледниковых периодов, которые, как известно, происходили на Земле, ледники покрывали обширные области поверхности Земли. Когда планета впоследствии нагрелась, ледники таяли, отступая к полюсам. Однако на Марсе относительное отсутствие атмосферы и, следовательно, тепла означало, что ледники никогда не деградировали.

Из-за своей долговечности эти ледники представляют собой капсулу времени, содержащую летописи геологической истории Марса. Однако до сих пор ученые не могли определить, являются ли ледники, наблюдаемые сегодня на Марсе, результатом единственного массивного ледникового периода или накоплением множества похолоданий.

Недавно опубликованное исследование пролило свет на этот вопрос, изучив спутниковые снимки с высоким разрешением нескольких марсианских ледников, сделанные Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). В частности, исследовательская группа стремилась проанализировать распределение валунов, которые выходят по мере продвижения ледника наружу.

Если бы марсианские ледники образовались во время единственного ледникового периода, ученые ожидали бы найти более крупные валуны, расположенные ближе к источнику ледяного потока, которые становились все меньше по мере удаления. Это связано с тем, что со временем камни, обнаженные на поверхности, подверглись бы выветриванию под воздействием элементов, а камни, расположенные дальше от источника, дольше подвергались разрушительному влиянию ледников.

В рамках нового исследования были изучены MRO-изображения 45 ледников. Фотографии имели разрешение 25 см на пиксель. За два года команда исследователей идентифицировала и охарактеризовала около 60 000 ледниковых валунов.

Их анализ не выявил градации размеров валунов, которых можно было бы ожидать от ледников, образовавшихся во время одного крупного события. Вместо этого камни, найденные в ледяных реках, встречались в ледниках всех размеров и, казалось, были сгруппированы вместе в полосы, тянущиеся по льду.

Распределение горных пород предполагает, что ледники состоят из множества ледяных потоков и отложений, образовавшихся в течение многих ледниковых периодов. Кроме того, наличие более крупных валунов далеко вниз можно объяснить тем, что камни погружены в лед, а не переносятся по поверхности, где они могут со временем размываться.

По мнению авторов исследования, Марс, вероятно, испытал от 6 до 20 ледниковых периодов, которые способствовали формированию ледников за последние 300-800 миллионов лет.

Наряду с предоставлением понимания основных геологических особенностей на поверхности Марса, результаты новой статьи могут также помочь заполнить некоторые пробелы, связанные с орбитальной историей Красной планеты, поскольку каждый из ледниковых периодов, как считается, произошел после значительного сдвига в ориентации оси планеты.

Кроме того, ледники представляют собой многообещающий источник образцов для будущих миссий, направленных на поиск свидетельств прошлой микробной жизни на Марсе.

«Эти ледники представляют собой маленькие капсулы времени, в которых запечатлены снимки того, что находилось в марсианской атмосфере», — объясняют исследователи. «Теперь мы знаем, что у нас есть доступ к сотням миллионов лет марсианской истории без необходимости углубляться в марсианскую кору — мы можем просто отправиться в поход по поверхности».