Ледяной щит Гренландии, крупнейший резервуар пресной воды в Северном полушарии, уже потерял более триллиона тонн льда с 1980-х годов, при этом скорость таяния за последнее десятилетие увеличилась в шесть раз.
В среднем каждый час теряется около 30 миллионов тонн льда. Это таяние, вызванное потеплением атмосферы и океана, приводит к повышению уровня моря и изменению солености океана, что угрожает морским экосистемам и прибрежным сообществам. Если весь ледяной щит растает, уровень моря может подняться на 7 метров.
Новое исследование, опубликованное в журнале The Cryosphere, выявило критический переломный момент для ледяного щита Гренландии. Ученые, включая доктора Мишеля Петрини из норвежского Центра климатических исследований Бьеркнеса, установили, что потеря около 230 гигатонн льда за один год (что составляет 60% от баланса массы поверхности по сравнению с доиндустриальным периодом) может запустить необратимый процесс полного таяния ледяного щита. Этот процесс, хотя и займет от 8 до 40 тысяч лет с геологической точки зрения, станет неизбежным при достижении указанного порога.
Ключевым фактором, влияющим на баланс массы поверхности, является топография. Ледяные щиты отступают до тех пор, пока не останутся лишь остаточные ледяные шапки на возвышенных участках.
Важную роль играет также изостатическое регулирование: по мере таяния льда и уменьшения давления на подстилающую породу земля начинает подниматься. Однако, если поверхность ледяного покрова опускается быстрее, чем поднимается ландшафт, это приводит к почти полному таянию ледяного щита.
Особое внимание исследователи уделили западной части ледяного щита, которая играет ключевую роль в его стабильности. Если эта область сохранит связь с прибрежным регионом с высоким рельефом, потери льда на севере и юге будут минимальными. Однако потеря этой связи может привести к отступлению ледяного щита на восток и потере более 80% его массы.
Исследование также учитывает обратные связи, такие как уменьшение альбедо (отражательной способности поверхности), что приводит к поглощению большего количества солнечной энергии и ускорению таяния.
Хотя ученые не включили в моделирование обратную связь между льдом и атмосферой (которая могла бы увеличить облачность и осадки над внутренними районами ледяного щита), они считают, что это не изменит основные выводы, так как изостатический отскок оказывает более значительное влияние.
Авторы предупреждают, что антропогенное изменение климата приближает нас к этой и другим точкам невозврата. Чтобы предотвратить катастрофические последствия, необходимо продолжать усилия по борьбе с изменением климата и удерживать глобальное потепление в пределах установленных температурных порогов.