Ни для кого не секрет, что у зауроподов — клады гигантских динозавров, в которую входит знаменитый брахиозавр, — были очень длинные шеи, но теперь палеонтологи утверждают, что определили вид, который является чемпионом. По словам ученых, у маменчизавра самая длинная шея среди всех известных животных, длина которой достигала более 15 метров.
Mamenchisaurus sinocanadorum был впервые обнаружен в Китае в 1987 году и датируется примерно 162 миллионами лет — позднеюрский период. У этого вида было знакомое строение тела большинства зауроподов — гигантское бочкообразное тело, поддерживаемое четырьмя огромными слоновьими ногами, с длинной шеей на одном конце, уравновешиваемой таким же длинным хвостом. Относительно маленькая голова постоянно находилась в поисках растений для пропитания. По словам доктора Алана Гранта из фильма «Парка Юрского периода», это была «большая корова».
Но выяснить, у какого именно зауропода была самая длинная шея, сложнее, чем можно было бы ожидать. Все потому, что полные скелеты этих динозавров трудно найти.
Для нового исследования палеонтологи из Университета Стоуни-Брук, Лондонского музея естественной истории, Юньнаньского университета и Музея динозавров Цзыгун изучили эволюционную историю семейства Mamenchisauridae.
Работа включала сравнение их костей с костями близкородственных видов, имеющих гораздо более полный скелет, и использование этих данных для определения размеров животных.
При этом ученые пришли к выводу, что у Mamenchisaurus sinocanadorum была шея длиной около 15,1 м. Это в шесть раз больше, чем у жирафа, у которого самая длинная шея среди всех ныне живущих животных, и опережает предыдущего рекордсмена, динозавра по имени завропосейдон, шея которого, как полагают, имела длину до 12 метров.
«Маменчизавриды важны, потому что они раздвинули границы возможной длины шеи и были первой линией зауроподов, сделавшей это», — сказал доктор Эндрю Мур, ведущий автор исследования.
«С 15-метровой шеей похоже, что Mamenchisaurus sinocanadorum может быть рекордсменом — по крайней мере, до тех пор, пока не будет обнаружено что-то более длинное».
Вопрос о том, как зауроподам удалось развить такие длинные шеи и большие тела, не разрушаясь под собственным весом, озадачил ученых с момента их открытия. При изучении маменчизавра команда смогла использовать компьютерную томографию (КТ), чтобы выявить, что позвонки были легкими и полыми, с воздушными пространствами, составляющими около 69–77% их объема, подобно легким скелетам птиц.
Однако такие полулегкие скелеты также более подвержены травмам. Для борьбы с этим у маменчизавра были 4-метровые стержневидные ребра шеи, костные отростки позвонков, которые образовывали перекрывающиеся пучки стержней с обеих сторон шеи. Эти связки укрепили бы шею Mamenchisaurus sinocanadorum, повысив ее прочность.
Оставшаяся загадка маменчизавра и многих других зауроподов с длинной шеей заключается в том, чтобы понять, как именно они втягивали воздух по этой длинной шее в легкие.
Профессор Пол Барретт, научный сотрудник Лондонского музея естественной истории, объясняет: «Как и у всех других динозавров-зауроподов, у маменчизавра был сложный дыхательный аппарат, который включал не только легкие, но и многочисленные воздушные мешки, похожие на воздушные шары. Они были связаны с легкими и трахеей, и распространялись по внутренней части шеи, груди и живота животного.
«В совокупности эти воздушные мешки имели гораздо больший объем, чем легкие, и даже проникали внутрь костей. Это дополнительное пространство помогло бы этим гигантским зауроподам перемещать большой объем воздуха в длинной дыхательной трубе, которая занимала бы их необыкновенные шеи».
Хотя теперь считается, что у Mamenchisaurus sinocanadorum самая длинная шея среди всех динозавров, он все же не был самым большим динозавром. Этот титул принадлежит виду из группы титанозавров — колоссальному Patagotitan mayorum.
Исследование было опубликовано в Journal of Systematic Palaeontology.