Мегалодон был теплокровным — и это могло стать причиной его вымирания

Окаменелые зубы — это большая часть останков мегалодона, которые есть у палеонтологов сегодня, что затрудняет понимание того, как он выглядел и как жил. Но теперь ученые использовали эти зубы для оценки температуры тела древней акулы и обнаружили, что это был не совсем хладнокровный хищник. Как ни странно, это могло способствовать его вымиранию.

Мегалодон был гигантским видом акул, который правил океанами около 20 миллионов лет назад. Как и у современных акул, его скелет состоял в основном из хрящей, поэтому у нас нет окаменелостей, которые могли бы рассказать, как он выглядел на самом деле. Все, что у нас есть, это груда огромных зубов.

Но есть несколько вещей, которые можно понять из них. Глядя на пропорции зубов и сравнивая их с современными акулами, ученые подсчитали, что мегалодон вырастал до 15 — 18 метров в длину, что по крайней мере в три раза больше, чем самые массивные белые акулы.

И теперь ученые из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе обнаружили новые данные в зубах мегалодона — о температуре их тела.

Определенные смеси изотопов будут фиксироваться в минералах по мере их образования, сохраняя записи об условиях окружающей среды, которым минерал подвергался в то время. Анализ этого изотопного состава зубов животного может выявить такие детали, как, например, где оно жило, что ело или, в данном случае, температуру его тела.

«Вы можете думать об изотопах, сохранившихся в минералах, из которых состоят зубы, как о термометре, показания которого могут сохраняться в течение миллионов лет», — сказал Рэнди Флорес, автор исследования.

«Поскольку зубы формируются в тканях живого животного, мы можем измерить изотопный состав ископаемых зубов, чтобы оценить температуру, при которой они сформировались, и это говорит нам о приблизительной температуре тела животного при жизни».

При этом исследователи обнаружили, что мегалодон мог поддерживать температуру тела примерно на 7 °C выше, чем температура воды, в которой он жил. Это достаточно большая разница, чтобы классифицировать его как теплокровное существо, в отличие от большинства акул.

Видимо мегалодон делал бы это с помощью процесса, называемого мезотермией, когда он накапливал тепло, вырабатываемое его мышцами, для подпитки своей деятельности. Известно, что некоторые современные акулы, такие как большие белые акулы, таким образом регулируют температуру своего тела.

Исследователи рассчитали температуру воды того времени, проанализировав изотопный состав раковин морских гребешков того же периода. Зубы мегалодона давали показания температуры, которые постоянно были намного выше.

Наличие более теплого тела позволило бы мегалодону двигаться быстрее и жить в более холодных водах, что помогло бы ему процветать во всем мире в свое время. Но что интересно, это также могло привести к его окончательному исчезновению около 3,6 миллиона лет назад, когда, как известно, экологические условия резко изменились.

«Поддержание уровня энергии, который позволил бы мегалодонам иметь повышенную температуру тела, потребовало бы ненасытного аппетита, что было опасно во времена изменения баланса морской экосистемы, когда ему, возможно, даже приходилось конкурировать с хищниками-новичками, такими как большая белая акула» — сказал Рэнди Флорес.

Это более правдоподобная история вымирания, чем некоторые драматические гипотезы, которые были выдвинуты ранее, включая то, что относительно близкая сверхновая способствовала их гибели.

Исследование было опубликовано в журнале PNAS.