Мезозойская птица Longipteryx питалась фруктами, а не рыбой

Исследователи обнаружили окаменелые семена в желудке одной из самых ранних птиц. Открытие показывает, что эти птицы питались фруктами, несмотря на давнюю гипотезу о том, что этот вид птиц питался рыбой (и более поздние гипотезы о том, что он питался насекомыми) с его невероятно крепкими зубами.

Longipteryx chaoyangensis жил 120 миллионов лет назад на территории нынешнего северо-восточного Китая. Это одна из самых ранних известных птиц и одна из самых странных.

«Longipteryx — одна из моих любимых ископаемых птиц, потому что она такая странная: у нее такой длинный череп и зубы только на кончике клюва», — говорит Джингмай О’Коннор, ведущий автор исследования.

«Зубная эмаль — самое твердое вещество в организме, а толщина зубной эмали лонгиптерикса составляет 50 микрон. Такая же толщина была у эмали огромных хищных динозавров, таких как аллозавр, но лонгиптерикс был размером с голубую сойку», — говорит Алекс Кларк, соавтор статьи.

Longipteryx был обнаружен в 2000 году, и в то время ученые предположили, что его удлиненный череп, похожий на череп зимородка, означал, что он также охотился на рыбу. Однако эта гипотеза была оспорена рядом ученых.

Однако до сих пор не было обнаружено ни одного образца Longipteryx с окаменелой пищей в желудках, что позволило бы ученым точно сказать, чем именно он питался.

Недавно группа палеонтологов посетила Музей природы Шаньдун Тяньюй в Китае, где ученые заметили два экземпляра лонгиптерикса, у которых, судя по всему, что-то было в желудках.

Они смогли определить, что крошечные круглые структуры в желудках птиц были семенами плодов древнего дерева. Или, технически, семенами, покрытыми мякотью — «настоящие плоды» встречаются только у цветковых растений, которые только начинали цвести 120 миллионов лет назад, когда жил Longipteryx. Деревья, которыми питался Longipteryx, были голосеменными, родственниками современных хвойных и гинкго.

Поскольку Longipteryx жил в умеренном климате, он, вероятно, не питался фруктами круглый год; исследователи подозревают, что у него был смешанный рацион, который включал в себя насекомых, когда фрукты были недоступны.

Поскольку Longipteryx, по-видимому, не охотился за рыбой, возникает вопрос: для чего он использовал свой длинный, заостренный клюв и невероятно крепкие зубы? «Толстая эмаль слишком мощная, она, кажется, использовалась как оружие», — говорит Алекс Кларк, который изучал современных птиц, чтобы попытаться понять, что Longipteryx делал своим клювом.

«Одной из наиболее распространенных частей скелета, которую птицы используют для агрессивных демонстраций, является рострум, клюв. Наличие мощного клюва имеет смысл, поскольку он отодвигает оружие дальше от остального тела, что позволяет предотвратить травмы».

«Современных птиц с зубами не существует, но есть действительно классные маленькие колибри, у которых есть ороговевшие выступы около кончика рострума, напоминающие те, что вы видите у Longipteryx, и они используют их как оружие, чтобы сражаться друг с другом», — говорит Джингмай О’Коннор.

Клювы у колибри эволюционировали по крайней мере семь раз, что позволяло им конкурировать за ограниченные ресурсы. Ученые выдвинули гипотезу, что, возможно, зубы и клюв Longipteryx также служили оружием, возможно, эволюционировав под воздействием социального или полового отбора.

Исследователи говорят, что, помимо выяснения подробностей о жизни одной странной доисторической птицы, они надеются, что их исследование поможет пролить свет на более общие вопросы палеонтологии о том, насколько ученые могут (или не могут) доверять особенностям скелета, рассказывая историю поведения животных.