Миссия Europa Clipper успешно проверила радиолокационный прибор на Марсе
14 октября 2024 года началась одна из самых амбициозных космических миссий НАСА — Europa Clipper отправилась к Европе, ледяному спутнику Юпитера, под поверхностью которого скрывается глобальный океан. Этот мир, покрытый трещинами и ледяными хребтами, давно привлекает ученых: если где-то в Солнечной системе и существует внеземная жизнь, то, вероятно, именно здесь.
1 марта 2025 года зонд достиг Марса, где совершил гравитационный маневр, но этим его визит к Красной планете не ограничился. Инженеры миссии воспользовались возможностью протестировать ключевой инструмент — радар REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface), предназначенный для изучения ледяной коры Европы и поиска подповерхностных водоемов. Результаты превзошли ожидания: радар не только подтвердил свою работоспособность, но и передал первые данные, которые помогут ученым лучше понять, что ждет аппарат на Европе.
Испытание в реальных условиях
Система REASON состоит из двух антенн длиной 17,6 метра, развернутых от солнечных панелей зонда. На Земле проверить, как радиолокационные сигналы взаимодействуют с поверхностью, было невозможно — для этого требовалось открытое космическое пространство. Пролетая над Марсом на высоте от 5000 до 884 километров, радар в течение 40 минут отправлял и принимал сигналы, которые отражались от рельефа планеты. Обработанные данные показали четкие очертания марсианского ландшафта, подтвердив, что прибор готов к работе у Европы.
«Мы получили все, о чем мечтали, — сказал Дон Бланкеншип, руководитель научной группы REASON. — Каждая часть прибора сработала идеально». Ученые уже начали анализировать 60 гигабайт собранной информации, чтобы понять, как интерпретировать будущие данные с Европы.
Что ждет Europa Clipper дальше?
До встречи с ледяным спутником зонду предстоит преодолеть еще около 2,9 миллиарда километров. В 2026 году он совершит гравитационный маневр у Земли, а пока продолжает удаляться от нашей планеты — сейчас его отделяют от нас 450 миллионов километров.
Когда аппарат достигнет Европы, REASON начнет сканировать ее ледяной покров с высоты всего 25 километров. Радар поможет определить толщину льда, найти подповерхностные озера и даже пролить свет на процессы, связывающие внутренний океан с поверхностью. Это может дать ответ на главный вопрос: способна ли Европа поддерживать жизнь?
Пока же ученые, воодушевленные успешным тестом, готовятся к новым открытиям. «Мы были в экстазе, рассматривая данные, — признается Трина Рэй, заместитель научного руководителя миссии. — Теперь мы тренируемся работать с информацией, как будто уже находимся у Европы».
Миссия Europa Clipper — это не просто путешествие к далекому спутнику. Это шаг к разгадке одной из величайших тайн Солнечной системы. И первые успехи лишь подтверждают: самые захватывающие открытия еще впереди.