Находка Девонского периода переворачивает представления о предке всех ящериц

Учеными-палеонтологами был обнаружен крошечный, но невероятно ценный череп, который заставил пересмотреть эволюцию рептилий. Эта находка, возрастом 242 миллиона лет, принадлежит одному из древнейших предков всех современных ящериц, змей и загадочной туатары. Исследователи из Бристольского университета, изучившие ее с помощью мощных синхротронных сканеров, ожидали увидеть знакомые черты, но вместо этого их ждала череда сюрпризов, кардинально меняющих наши представления об эволюции самой успешной группы рептилий на планете.

Новый вид, названный Agriodontosaurus helsbypetrae (свирепый зубастый ящер из Хельсби), оказался полной противоположностью тому, что ученые предполагали увидеть у предка лепидозавров. Вместо черепа с множеством суставов для широкого раскрытия пасти и обилия небных зубов для удержания добычи, этот ящер обладал совершенно иным строением.

У него полностью отсутствуют небные зубы и какие-либо признаки крепления их в черепе, но при этом сохраняется открытая нижняя височная дуга — архаичный признак, который сегодня в почти неизменном виде есть только у туатары.

Самым неожиданным открытием стали относительно крупные треугольные зубы животного, резко контрастирующие с мелкими зубами его ближайших родственников.

Исследователи предполагают, что этот древний ящер был специализированным хищником, который использовал свои мощные зубы не для манипуляций с крупной добычей, как современные ящерицы, а для прокалывания и разрезания прочного хитинового панциря насекомых, подобно тому, как это делает сегодня туатара.

Это открытие имеет фундаментальное значение. Оно не только предоставляет новую модель для понимания предкового черепа всех лепидозавров, но и подчеркивает, что туатара — далеко не просто «живое ископаемое». Она является последним представителем некогда разнообразной и богатой эволюционной линии, которая экспериментировала с различными стратегиями выживания.

Успех же современных ящериц и змей, по-видимому, был обеспечен более поздними адаптациями, такими как крайняя гибкость черепа и развитие яда. Таким образом, эта маленькая окаменелость проливает новый свет на долгий и извилистый путь эволюции, приведший к появлению более 12 000 видов удивительных рептилий, населяющих Землю сегодня.