НАСА выключило научный прибор «Вояджера-2» для экономии энергии

Стареющий межзвездный зонд НАСА постепенно теряет мощность, что вынудило космическое агентство отключить один из его научных инструментов для экономии энергии.

НАСА объявило, что инженеры миссии отключили плазменный научный инструмент на борту «Вояджера-2» из-за дефицита энергии. Космический аппарат сейчас имеет на борту четыре функционирующих научных инструмента для измерения различных элементов межзвездного пространства, но он больше не сможет обнаруживать количество плазмы и направление ее движения.

Находясь на расстоянии более 20,5 миллиарда километров от Земли, космический аппарат продолжает использовать четыре научных инструмента для изучения области за пределами гелиосферы, защитного пузыря частиц и магнитных полей, созданных Солнцем. Зонд обладает достаточной мощностью, чтобы продолжить исследование этого региона по крайней мере с помощью одного действующего научного инструмента до 2030-х годов.

Инженеры миссии предприняли шаги, чтобы как можно дольше не выключать научный инструмент, потому что научные данные, собранные двумя зондами «Вояджер», уникальны. Ни один другой космический аппарат не работал в межзвездном пространстве, области за пределами гелиосферы.

Прибор для изучения плазмы измеряет количество плазмы (электрически заряженных атомов) и направление ее движения. В последние годы он собрал ограниченное количество данных из-за своей ориентации относительно направления, в котором плазма течет в межзвездном пространстве.

Оба космических аппарата работают на распадающемся плутонии и теряют около 4 Вт мощности каждый год. После того, как «Вояджеры» завершили исследование планет-гигантов в 1980-х годах, команда миссии отключила несколько научных инструментов, которые не будут использоваться в изучении межзвездного пространства.

Это дало им много дополнительной мощности еще несколько лет назад. С тех пор команда миссии отключила все бортовые системы, которые не являются критически важными для поддержания работы зондов, в том числе некоторые нагреватели. Чтобы отсрочить отключение еще одного научного прибора, они также изменили способ контроля напряжения на «Вояджере-2».

В 2018 году инструмент для изучения плазмы оказался критически важным в определении того, что «Вояджер-2» покинул гелиосферу. Граница между гелиосферой и межзвездным пространством определяется изменениями в атомах, частицах и магнитных полях, которые могут обнаружить приборы на «Вояджерах». Внутри гелиосферы частицы Солнца вылетают наружу, в сторону от ближайшей к нам звезды. Гелиосфера движется через межзвездное пространство, поэтому в месте расположения «Вояджера-2» вблизи передней части солнечного пузыря плазма течет почти в направлении, противоположном направлению солнечных частиц.

Прибор для изучения плазмы состоит из четырех «чашек». Три чашки направлены в сторону Солнца и наблюдают за солнечным ветром, находясь в гелиосфере. Четвертая смотрит под прямым углом в направлении трех других и наблюдает плазму в планетарных магнитосферах, гелиосфере, а теперь и в межзвездном пространстве.

Когда «Вояджер-2» покинул гелиосферу, поток плазмы в три чашки, обращенные к Солнцу, резко упал. Самые полезные данные из четвертой поступают только раз в три месяца, когда космический аппарат совершает поворот на 360 градусов по оси, направленной в сторону Солнца. Это повлияло на решение выключить этот инструмент раньше других.

Плазменный научный инструмент на «Вояджере-1» перестал работать еще в 1980 году и был выключен в 2007 году для экономии энергии. Другой инструмент на борту «Вояджера-2», называемый подсистемой плазменных волн, может оценить плотность плазмы, когда вспышки на Солнце вызывают колебания в межзвездной среде, создавая плазменные волны.

Ранее сообщалось, что инженерам NASA пришлось решать проблему с двигателем, влияющую на космический аппарат «Вояджер-1», преодолевая ряд препятствий, вызванных устаревшим оборудованием.