Новое исследование открывает 60-летнюю тайну «фантомного» дицинодонта

Новое исследование вновь обнаружило коллекцию ископаемых, найденных в 19-м веке, которые подтверждают «фантомные» следы окаменелостей, собранные в 1950-х годах, в которых присутствуют дицинодонты, сосуществующие с динозаврами.

До динозавров, около 260 миллионов лет назад, группа ранних родственников млекопитающих, называемых дицинодонтами, была самой многочисленной наземной группой позвоночных животных. Считалось, что эти причудливые пожиратели растений растения с бивнями и черепаховидными клювами исчезли в период позднего триаса, 210 миллионов лет назад, когда динозавры впервые начали размножаться.

Однако в 1950-х годах подозрительно похожие на дицинодонтов следы были обнаружены наряду с остатками динозавров в южной части Африки, что свидетельствует о наличии позднего выжившего «фантомного дицинодонта», неизвестного ранее. Эти «фантомные» отпечатки были настолько неповрежденными, что они игнорировались как свидетельства о выживании дицинодонтов палеонтологами.

Новое исследование вновь обнаружило коллекции ископаемых 19-го века, которые подтверждают эти «фантомные» следы и показывают, что дицинодонты сосуществовали с ранними динозаврами, питающимися растениями. Хотя это исследование расширяет наши знания о древних экосистемах, в нем также подчеркивается часто забытое значение следовых окаменелостей, таких как следы животных и работа ученых-любителей.

«Хотя мы склонны думать о палеонтологических открытиях, полученных в результате новых полевых работ, многие из наших самых важных выводов исходят из образцов, давно уже находящихся в музеях», — говорит д-р Кристиан Каммерер, исследователь-куратор палеонтологии в Музее естественных наук Северной Каролины и автор нового исследования.

Восстановленные ископаемые, которые решили эту тайну, были первоначально собраны в Южной Африке в 1870-х годах Альфредом «Гогга» Брауном. Браун был любителем-палеонтологом и отшельником, который много лет пытался, с небольшим успехом, заинтересовать европейских ученых в своих открытиях. Браун отправил эти экземпляры в Музей естественной истории в Вене в 1876 году, где они были депонированы в коллекции музея, но так и не были описаны.

«Я знал, что коллекции Брауна в Вене были в значительной степени неизучены, но было общее согласие в том, что его коллекции в конце триаса были составлены только из окаменелостей динозавров. К моему большому удивлению, я сразу заметил ясную дицинодонтную челюсть и кости конечностей среди этих предполагаемых «динозавровых окаменелостей «, — говорит Каммерер.

«Когда я изучал эту коллекцию, я обнаруживал все больше и больше костей, соответствующих дицинодонту вместо динозавра, представляющих части черепа, конечностей и позвоночника». Это было захватывающе, несмотря на более чем столетнюю обширную коллекцию, никакие скелетные свидетельства о дицинодонте никогда не были признаны в позднем триасе Южной Африки.

До этого момента единственное свидетельство дицинодонтов в южноафриканском позднем триасе было от сомнительных следов: короткоклювый пятипалый трек, названный Pentasauropus incredibilis (что означает «невероятная пятипалая ящерица»). В знак признания важности этих следов для предположения о существовании дицинодонтов позднего триаса и вклада «Гогги» Брауна в сбор фактических ископаемых костей вновь обнаруженный и вновь описанный дицинодонт был назван «Pentasaurus goggai».

«Случай с Pentasaurus иллюстрирует важность различных недооцененных источников данных для понимания истории», — говорит Каммерер. «У нас есть вклад исследователей-любителей, таких как «Гогга» Браун, который в значительной степени игнорировался в период 19-го века, из-за следов, которым некоторые палеонтологи не верили, потому что они вступали в противоречие со скелетными доказательствами. Важно отметить добросовестную работу музеев, которые сегодня предоставляют ученым возможность изучать образцы, собранные 140 лет назад».

В журнале Palaeontologia Africana опубликована статья «Первые скелетные доказательства дицинодонта из формации Эллиот* Южной Африки».

*Образование Эллиота представляет собой геологическое образование, возраст которого насчитывает примерно 210-190 миллионов лет. Эллиотская формация находится в Южной Африке и Лесото и является членом группы Stormberg. Она состоит в основном из известняка, песчаника и аргиллита.