Новый представитель млекопитающих юрского периода

Наши очень подвижные языки, которые позволяют нам глотать пережеванную пищу и потреблять молоко в младенчестве, могут иметь эволюционное происхождение от некоторых из наших самых ранних предков-млекопитающих, согласно анализу подъязычных костей у Microdocodon gracilis, недавно обнаруженной форме докодонтов, которая жила 166 миллионов лет назад (юрский период) на территории нынешнего Китая.

«Микродокодон грацилис» был докодонтом, из вымершей линии близких родственников млекопитающих из мезозойской эры, называемых mammaliaforms. Древнее животное имело длину черепа 2 см, длину туловища около 6 см и длинный хвост длиной около 8 см. Вероятно, оно весило от 5 до 9 грамм.

Тонкие и грациозные скелетные элементы Microdocodon gracilis позволяют предположить, что это было быстрое и активное животное, живущее на дереве. Зубы его предназначались для насекомоядной диеты.

Микродокодон сосуществовал с другими докодонтами, такими как полуводный Касторокауда, подземный Докофоссор, обитающий на деревьях Агилодокодон, а также с некоторыми млекопитающими, способными к планированию.

Его окаменелые останки с тонкими подъязычными костями были найдены на известном участке Даохугу около деревни Ухуа во Внутренней Монголии, в Китае.

«Это первозданное, прекрасное ископаемое. Я был поражен прекрасным сохранением этой крошечной окаменелости», — сказал профессор Чикагского университета Чже-Си Луо, старший автор исследования. «У нас было ощущение, что в нем было что-то необычное, и мы были озадачены тем, что в нем необычного».

«Сделав подробные фотографии и изучив окаменелость под микроскопом, мы поняли, что у этого юрского животного есть крошечные подъязычные кости, очень похожие на кости современных млекопитающих».

Гиоидный аппарат млекопитающих подвижен и позволяет мышцам горла контролировать сложные функции по транспортировке и проглатыванию пережеванной пищи или напитков. У других позвоночных также есть подъязычные кости, но они просты и похожи на палочки, без подвижных суставов между сегментами. Они могут глотать пищу только целиком или большими кусками.

Однако когда и как такая уникальная структура подъязычной кости впервые появилась у млекопитающих, до последнего времени было не известно.

«Теперь мы можем впервые рассказать о том, как важнейшая функция глотания эволюционировала у ранних млекопитающих по данным окаменелостей», — сказал профессор Луо. «Крошечные гиоиды Microdocodon gracilis являются большой вехой для интерпретации эволюции функции питания млекопитающих».

Chang-Fu Zhou et al. 2019. New Jurassic mammaliaform sheds light on early evolution of mammal-like hyoid bones. Science 365 (6450): 276-279; doi: 10.1126/science.aau9345