Обнаружены два новых вида млекопитающих мелового периода

Fossiomanus sinensis и Jueconodon cheni, два отдаленно родственных вида млекопитающих, живших около 120 миллионов лет назад (раннемеловая эпоха), были хорошо приспособлены для норной жизни и являются первыми «копателями нор», известными из биоты Джехол, которая распространена главным образом в западной провинции Ляонин и соседних районах на северо-востоке Китая.

Jueconodon cheni — эвтриконодонтан, дальний родственник современных плацентарных млекопитающих и сумчатых, и был 17,8 см в длину.

Fossiomanus sinensis — это травоядное млекопитающее, похожее на животное, называемое тритилодонтидом, и достигающее 31,6 см в длину. Он является первым в своем роде, идентифицированным в биоте Джехол.

“Раннемеловая биота Джехола породила много хорошо сохранившихся окаменелостей, которые предоставили много информации о морфологии и эволюции ранних млекопитающих”, — сказал доктор Цзинь Мэн из Американского музея естественной истории и его коллеги.

“Два новых вида расширяют разнообразие сообщества млекопитающих и увеличивают его морфологическое разнообразие, поскольку они демонстрируют недвусмысленные доказательства конвергентной адаптации к ископаемому образу жизни.”

“Эти два образца также дают возможность узнать больше о биологии (например, осевом развитии скелета) этих вымерших форм.”

Млекопитающие, приспособленные к рытью, обладают особыми чертами для этого. Исследователи обнаружили некоторые из этих отличительных черт — такие как более короткие конечности, сильные передние конечности и короткий хвост — как у Fossiomanus sinensis, так и у Jueconodon cheni.

В частности, эти характеристики указывают на тип поведения рытья, известный как «когтевое рытье», выполняемое в основном когтями передних конечностей.

“Существует много гипотез о том, почему животные копаются в почве и живут под землей”, — сказал доктор Мэн. — Для защиты от хищников, для поддержания относительно постоянной температуры или для поиска источников пищи, таких как насекомые и корни растений.”

“Эти две окаменелости — очень необычный пример животных, которые не являются близкородственными, и все же оба развили высокоспециализированные характеристики копателя.”

Fossiomanus sinensis и Jueconodon cheni также имеют еще одну необычную особенность: удлиненный позвоночный столб. Как правило, млекопитающие имеют 26 позвонков от шеи до бедра. Однако у Fossiomanus sinensis было 38 позвонков, а у Jueconodon cheni -28.

Чтобы попытаться определить, как эти животные получили свои удлиненные стволы, палеонтологи обратились к недавним исследованиям в области биологии.

Они обнаружили, что изменение может быть связано с мутациями генов, которые определяют количество и форму позвонков в начале эмбрионального развития животных.

“Эти окаменелости проливают свет на эволюционное развитие осевого скелета у млекопитающих, которое было в центре внимания многочисленных исследований в области эволюции позвоночных и биологии развития”, — сказали они.

Об открытии Fossiomanus sinensis и Jueconodon cheni сообщается в журнале Nature.