Окаменелости возрастом 3 миллиона лет переписывают эволюцию тюленей
Современные тюлени являются наиболее широко рассредоточенными полуводными морскими млекопитающими и составляют географически отдельные северные и южные группы. Считается, что оба они произошли в Северной Атлантике, и только две линии впоследствии пересекли экватор. Третья и самая старая линия, тюлени-монахи, на протяжении всей своей истории интерпретировалась как исключительно северная и субтропическая. Однако международная группа палеонтологов теперь описала новый вид вымершего тюленя-монаха, который жил в плиоценовую эпоху в Новой Зеландии — первый в своем роде из южного полушария.
Открытие, опубликованное в Proceedings of the Royal Society B, радикально меняет представление ученых о том, как виды тюленей эволюционировали по всему миру.
Это произошло после того, как исследователи изучили семь сохранившихся образцов окаменелостей, найденные местными охотниками за окаменелостями на южных пляжах Таранаки в Новой Зеландии в период с 2009 по 2016 год.
Новый вид назван Eomonachus belegaerensis (что означает «тюлень-монах из Белегаэра») в честь моря Белегаэр, которое находится к западу от Средиземья в романе Джона Толкина «Властелин колец».
Eomonachus belegaerensis длиной около 2,5 метров и весом около 200-250 кг обитал в водах Новой Зеландии около 3 миллионов лет назад.
Раньше считалось, что все современные тюлени происходят из Северной Атлантики, а некоторые позже пересекли экватор, чтобы жить далеко на юге, в таких регионах, как Антарктида.
Эомонахус теперь показывает, что многие древние тюлени, включая предков сегодняшних монахов, слонов и антарктических тюленей, действительно развивались в Южном полушарии.
«Этот новый вид вымерших тюленей-монахов — первый в своем роде из Южного полушария. Его открытие действительно перевернуло эволюцию тюленей с ног на голову», — говорят ученые.
«До сих пор мы думали, что все современные тюлени появились в Северном полушарии, а затем пересекли экватор всего один или два раза за всю свою эволюционную историю. Вместо этого, многие из них, похоже, эволюционировали в южной части Тихого океана, а затем пересекли экватор до восьми раз».