Ученые обнаружили окаменелости юрского родственника туатары
Opisthiamimus gregori — вымерший родственник туатары (Sphenodon punctatus, гаттерия), единственного живого представителя отряда рептилий Rhynchocephalia.
Опистхиамимус жил в Северной Америке в эпоху поздней юры, около 150 миллионов лет назад.
Древняя рептилия принадлежит к Rhynchocephalia, группе, в которую входят современные туатары.
Ее длина от носа до хвоста составляла около 16 см, и, вероятно, она питалась насекомыми и другими беспозвоночными.
«Туатара немного похожа на игуану, но туатара и ее недавно обнаруженный родственник на самом деле вовсе не ящерицы», — говорят ученые.
«На самом деле это ринхоцефалы, отряд, отделившийся от ящериц по крайней мере 230 миллионов лет назад».
В период своего юрского расцвета ринхоцефалы были обнаружены почти по всему миру. Они были больших и малых размеров и выполняли разные экологические роли, начиная от охотников за рыбой и заканчивая поедателями растений.
Но по причинам, которые до сих пор до конца не изучены, они почти исчезли, поскольку ящерицы и змеи стали более распространенными и разнообразными рептилиями по всему миру.
Туатара (гаттерия) — рептилии, эндемичные для Новой Зеландии. Несмотря на их близкое сходство с ящерицами, они являются частью отдельной линии, отряда Rhynchocephalia. Название туатара происходит от языка маори и означает «пики на спине». Единственный сохранившийся вид туатара является единственным выжившим представителем своего отряда. Ринхоцефалы возникли в триасе (~ 250 миллионов лет назад), достигли мирового распространения и пика разнообразия в юрский период и, за исключением туатары, вымерли 60 миллионов лет назад. Их ближайшими живыми родственниками являются ящерицы и змеи. По этой причине туатара представляют интерес для изучения эволюции ящериц и змей, а также для реконструкции внешнего вида и повадок самых ранних диапсидов, группы амниотных четвероногих, в которую также входят динозавры (включая птиц) и крокодилы.
Эта эволюционная пропасть между ящерицами и ринхоцефалами помогает объяснить странные особенности туатары, такие как зубы, сросшиеся с костью челюсти, уникальное жевательное движение, при котором нижняя челюсть скользит вперед и назад, как лезвие пилы, продолжительность жизни более 100 лет и приспособленность к более холодному климату.
По словам ученых, эти животные могли исчезнуть частично из-за конкуренции со стороны ящериц, но, возможно, также из-за глобальных изменений климата и среды обитания.
Несколько экземпляров Opisthiamimus gregori были обнаружены на участке вокруг гнезда аллозавров в формации Моррисон, штат Вайоминг, США.
«В то время как многие ископаемые ринхоцефалы основаны на изолированных неполных челюстях, типовой образец Opisthiamimus gregori включает большую часть черепа и надчерепной части и, следовательно, представляет собой один из наиболее полных образцов Rhynchocephalia, известных из Северной Америки», — говорят исследователи.
Они использовали микрокомпьютерную томографию, чтобы детально изучить анатомию скелета Opisthiamimus gregori и разработать трехмерную реконструкцию черепа.
«Учитывая крошечный размер Opisthiamimus gregori, форму зубов и твердый череп, можно сказать, что он, вероятно, питался насекомыми».
«Добыча с более твердым панцирем, такая как жуки или водяные жуки, также могла быть в меню».
Результаты опубликованы в Journal of Systematic Palaeontology.