Палеонтологи исследуют жуткие вещи о том, как животные распадаются и окаменевают

Новые исследования показали, как история жизни может быть искажена тем, как животные разлагаются и теряют части тела по мере их распада — и тем, как распадающиеся тела в конечном итоге становятся окаменелыми.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Palaeontology, группа палеонтологов из Великобритании и Ирландии, возглавляемая университетом Лестера, прошла по жутковатой и неприятно пахнущей дорогой к знаниям, внимательно наблюдая, как туши животных разлагаются, чтобы лучше понять этот процесс.

Подобно экранным зомби в популярных телевизионных сериалах, таких как «Ходячие мертвецы», которые постепенно разрушаются со временем, окаменелости сохраняют только неполные остатки живого тела.

Ключевая часть палеонтологических исследований включает в себя реконструкцию давно вымерших существ, чтобы понять, какими они были, когда они были живы. Эти знания позволяют нам ответить на фундаментальные вопросы — как они двигались и взаимодействовали со своей средой? Как они питались и размножались? С какими из современных организмов они наиболее похожи и наиболее тесно связаны?

Понимание того, сколько ископаемого не хватает, и что изменилось в результате распада и окаменения, помогает создать более точную картину древних животных и экосистем. Это особенно важно для вещей, в которых отсутствуют твердые скелеты и раковины, включая важнейшие ископаемые доказательства ранней жизни животных на Земле.

«Как только организм умирает, он начинает разлагаться, и этот процесс разложения неизбежно включает в себя изменения в том, как выглядят особенности или части тела: они могут разрушаться, изменять свою форму или положение; слишком скоро они разжижаются и съедаются бактериями, пока ничего не останется», — говорит профессор Сара Габботт из школы географии, геологии и окружающей среды университета Лестера.

Профессор Марк Пурнелл, ведущий автор исследования добавляет: «чем больше тело ухудшается с течением времени, тем больше частей тела отсутствует  — как в современных представлениях о зомби в игре престолов и ходячих мертвецах».

«Одним из следствий этого распада является то, что палеонтологи должны работать с неполными окаменелостями. Некоторые из присутствующих частей тел выглядят не так, какими они были, когда животное существовало, а многие отсутствуют полностью. Хитрость заключается в том, чтобы иметь возможность распознавать частично разложившиеся элементы, и где части тела полностью сгнили.»

Подход, используемый в британо-ирландском сотрудничестве, включает «лабораторные эксперименты по распаду»: ведение тщательного учета каждой части тела по мере ее распада.

Результаты гниения целого ряда мертвых животных, от миног (примитивных подобных угрям существ) до насекомых и различных червей, показывают, что тщательно разработанные эксперименты обеспечивают уникальное понимание процессов разложения и окаменения.

В новой статье они подчеркивают важность понимания того, как формируется ископаемое, прежде чем пытаться его реконструировать — как процессы распада, которые приводят к потере частей тела, взаимодействуют с процессами, которые заставляют их сохраняться и окаменеть.

Д-р Мария Макнамара, соавтор исследования, добавляет: «если мы будем точно понимать эти процессы, мы сможем избежать появления неполных реставраций животных с важнейшими частями, отсутствующими или распадающимися, и распознавать и осознавать пробелы в наших знаниях».

Больше информации: Mark A. Purnell et al, Experimental analysis of soft-tissue fossilization: opening the black box, Palaeontology (2018). DOI: 10.1111/pala.12360