Палеонтологи нашли окаменелости гигантской пресноводной черепахи

Международная группа палеонтологов обнаружила несколько хорошо сохранившихся раковин и первый известный образец челюсти Stupendemys geographicus, вида пресноводной черепахи, которая жила 5-10 миллионов лет назад (Миоцен) в Южной Америке.

Вместе эти окаменелости проливают новый свет на биологию, прошлое распределение и филогенетическое положение гигантской черепахи.

«Со времени вымирания динозавров в северной Неотропике* обитали ныне вымершие позвоночные, которые были чрезвычайно крупными в пределах своих соответствующих клад», — сказал руководитель группы ученых доктор Марсело Санчес, директор Палеонтологического института и музея в Университете Цюриха.

«Среди них самая крупная змея, кайманинский крокодил, гариал и некоторые из самых больших грызунов».

«Одной из самых знаковых из этих видов является гигантская черепаха Stupendemys geographicus, так как это самая крупная не морская черепаха, когда-либо известная по полной раковине».

Stupendemys geographicus была впервые описана в 1976 году, когда она была найдена в формации Урумако на северо-западе Венесуэлы, но наши знания об этом животном основаны на частичных образцах, которые привели к проблемной таксономии, особенно из-за отсутствия образцов со связанными элементами черепа и раковины.

Теперь палеонтологи обнаружили и изучили новые образцы Stupendemys geographicus в регионе Урумако в Венесуэле и пустыне Ла-Татакоа в Колумбии.

Находки включали в себя наибольшую раковину из всех живущих или вымерших черепах с длиной панциря 2,4 метра и оценочной массой 1,145 кг.

«Панцирь некоторых особей Stupendemys geographicus достигал почти 3 метров в длину, что делает ее одной из самых больших, если не самой большой черепахой из когда-либо существовавших», — говорят исследователи.

В некоторых экземплярах исследователи обнаружили странную и неожиданную особенность: рога. «Два типа раковин указывают на то, что существовали два пола Stupendemys geographicus: самцы с рогатыми раковинами и самки с раковинами без рогов», — сказал Марсело Санчес.

Это первый случай, когда о половом диморфизме в форме рогатых раковин сообщалось о любой из бокошейных черепах, одной из двух основных групп черепах во всем мире.

Ученые также смогли пересмотреть эволюционные связи этого вида в древе жизни черепахи.

«Основываясь на исследованиях анатомии черепах, мы теперь знаем, что некоторые живые черепахи из региона Амазонки являются ближайшими родственниками», — говорят ученые.

Кроме того, новые открытия и исследование существующих окаменелостей из Бразилии, Колумбии и Венесуэлы указывают на гораздо более широкое географическое распределение Stupendemys geographicus, чем предполагалось ранее. Животное обитало по всей северной части Южной Америки.

«Несмотря на свои огромные размеры, у черепахи были естественные враги», — добавили авторы. «Во многих областях появление Stupendemys geographicus совпадает с Purussaurus, крупнейшим кайманом».

Скорее всего, это был грозный хищник для гигантской черепахи, учитывая не только его размер и диетические предпочтения, но и следы укусов и проколотых костей в ископаемых панцирях Stupendemys geographicus.

Исследование описано в статье в журнале Science Advances.

*Неотропика —  географический регион, охватывающий Южную Америку, часть Центральной Америки, острова Карибского бассейна и южную часть Флориды.