Палеонтологи нашли странные шарообразные структуры возрастом 80 миллионов лет

Команда палеонтологов из Австралии и Великобритании обнаружила фуллереноподобные структуры в древних криноидах, морских животных, связанных с морскими звездами, морскими ежами и хрупкими звездами. Исследователи полагают, что эти странные сооружения могли действовать как камера плавучести, чтобы позволить животным плавать в морской воде, а также защищать их.

Криноиды, также известные как морские лилии или перьевые звезды, являются частью большой группы морских беспозвоночных животных, называемых иглокожими. Другими иглокожими являются морские звезды, хрупкие звезды, песочные доллары, морские ежи и морские огурцы.

Скелет иглокожих состоит из минерального кальцита и из сотен отдельных пластин разной формы и размеров.

Все живые иглокожие имеют то, что называется пентамеральной симметрией, что означает, что их тела организованы по пяти шаблонам; например, пять рукавов обычной морской звезды. У криноидов может быть всего пять рук, но обычно они имеют руки, кратные пяти.

Криноиды — необычно выглядящие животные, потому что они больше похожи на растения, чем на животных. Внешне стебель или столбик криноида напоминает стебель цветка, чашечка или головка напоминают чашелистики цветка, а руки напоминают лепестки цветка.

Эти морские животные впервые появились в морях кембрийского периода, примерно за 300 миллионов лет до появления динозавров. Они процветали в эпоху палеозоя и мезозоя, а некоторые сохранились до наших дней. Известно около 600 живых видов; большинство из них — свободноживущие перьевые звезды или коматулиды, обитающие в мелководных морях.

«Криноиды были в очень опасном месте миллионы лет назад, когда океаны были более мелкими, и они делили их с хищниками, такими как крабы и рыбы», — сказал соавтор исследования доктор Аарон Хантер.

«Выживание имело решающее значение, и вокруг них образовались шарикоподобные конструкции, способные выдерживать очень большие нагрузки, чтобы защитить их от вреда океана и помочь плавучести».

Ученые проанализировали окаменелые останки Marsupites testudinarius и Uintacrinus socialis, двух видов криноидов, которые жили 80 миллионов лет назад (меловой период).

Оба вида обладали длинными подпитывающими руками и увеличенной, близкой к сферической головке, состоящей из 16 больших пластин у Marsupites testudinarius, но еще большего количества мелких пластин у Uintacrinus socialis.

По словам ученых, головы этих животных показывают структурное сходство с углеродным фуллереном и молекулами фуллероида соответственно.

«У Marsupites testudinarius было меньше относительно больших пластинок, что создавало стабильную структуру», — сказал доктор Хантер. «Uintacrinus socialis, с другой стороны, имеет гораздо более сложные пластины, которые образуют купол».

«Структуры также обнаружены в молекуле углерода бакминстерфуллерена, но мы впервые обнаружили такую ​​структуру в окаменелостях, и до сих пор остается загадкой, почему эти успешные структуры больше не развивались».

Результаты были опубликованы в журнале Palaeontology.