Впервые в истории авиации пассажирский самолет, работающий только на альтернативном «зеленом» топливе, покинул взлетную полосу. Самолет Боинг-787, направлявшийся из Лондона в Нью-Йорк, нес на борту 60 тонн топлива, полностью изготовленного из отходов жиров и побочных продуктов сельского хозяйства.
Рейс, выполняемый компанией Virgin Atlantic, который вылетел из лондонского аэропорта Хитроу 28 ноября, был организован для демонстрации потенциала так называемого экологически чистого авиационного топлива (SAF), поскольку отрасль стремится к декарбонизации.
Самолет не перевозил ни коммерческих пассажиров, ни грузов, хотя основатель Virgin Atlantic Ричард Брэнсон и исполнительный директор авиакомпании Шай Вайс были на борту.
Считающиеся ступенькой на пути к по-настоящему экологически устойчивому полету, SAF по-прежнему выделяют углерод в атмосферу при сгорании, хотя предполагается, что их «выбросы за весь срок службы» примерно на 70 процентов ниже, чем у обычного реактивного топлива.
Некоторое авиакомпании уже используют смесь обычного топлива и SAF, хотя высокая стоимость последнего означает, что в настоящее время на его долю приходится лишь около 0,1 процента авиационного топлива, используемого во всем мире.
Поставляемый Air BP и Virent, SAF, используемый на рейсе Virgin Atlantic, на 88 процентов состоял из гидроочищенных эфиров и жирных кислот (HEFA) и на 12 процентов из синтетического ароматического керосина (SAK), который получают из отходов производства кукурузы.
На долю авиационной отрасли в настоящее время приходится от 2 до 3 процентов глобальных выбросов углекислого газа, и стремление добиться нулевого уровня выбросов к 2050 году рассматривается как важнейшая цель в борьбе с изменением климата.
Однако чтобы по-настоящему декарбонизировать авиационную отрасль, необходимо будет выйти за рамки SAF и разработать углеродно-нейтральные альтернативы, такие как топливо, которое производится из улавливаемых выбросов углерода и водорода (e-fuel).
Хотя эти виды топлива действительно выделяют углерод при сгорании, его количество равно количеству, удаленному из атмосферы в процессе производства, а это означает, что их общее воздействие равно нулю.