Procolophon: древнейшие рептилии, пережившие массовое вымирание
В 1876 году в Южной Африке впервые обнаружили окаменелости небольшой рептилии — Procolophon trigoniceps. Почти полтора века ученые находили лишь единичные экземпляры, предполагая, что это были одиночные животные. Однако новое открытие перевернуло представления о жизни этих древних существ. В скальных породах Кару палеонтологи нашли целую колонию Procolophon — взрослых и детенышей, погибших вместе в своих норах. Это первое прямое доказательство, что уже 250 миллионов лет назад рептилии вели социальный образ жизни, скрываясь под землей от сурового климата пермского периода.
Кто такой Procolophon?
Procolophon trigoniceps — ящероподобная рептилия длиной около полуметра, с широким черепом, загнутыми назад рогами и мощными зубами, приспособленными для дробления жесткой растительности. Его останки находили не только в Южной Африке, но и в Бразилии с Антарктидой — регионах, которые в те времена были частью единого суперконтинента Гондваны. До недавнего времени считалось, что коллективная подземная жизнь появилась лишь у млекопитающих, но Procolophon опередил их на 20 миллионов лет.
Три года исследований с применением нейтронной томографии позволили ученым заглянуть внутрь окаменевших нор. В одной из камер обнаружили взрослую особь, свернувшуюся на дне, а поверх нее — кости молодых рептилий. Это указывает на то, что животные сбивались в группы, возможно, для терморегуляции или защиты. Норы глубиной около метра были вырыты в мягких почвах у водоемов, где росли папоротники — основная пища Procolophon.
Анализ стенок туннелей выявил царапины, идеально совпадающие с когтями этих рептилий. Это подтвердило, что они сами рыли убежища, спасаясь от экстремальных температур, хищников и внезапных наводнений. Вероятно, именно паводки стали причиной их гибели: стремительные потоки засыпали норы песком, мгновенно погребая целые колонии.
Как подземная жизнь помогла выжить?
Массовое пермское вымирание, уничтожившее 90% видов, создало крайне суровые условия: чередование засух и муссонных ливней, резкие перепады температур. Procolophon смог не только пережить катастрофу, но и расселиться на тысячи километров — от Африки до Антарктиды.
Ученые считают, что ключом к успеху стала их социальность и способность рыть сложные норы. Повторно используя старые туннели и расширяя подземные «городки», эти рептилии создавали безопасные условия для размножения.
Революция в палеонтологии
Открытие меняет представления об эволюции социального поведения. Раньше считалось, что сложные формы коллективной жизни возникли гораздо позже, у млекопитающих. Но теперь ясно, что уже в начале триасового периода рептилии объединялись в группы, чтобы выжить. Современным аналогом Procolophon может быть североамериканская пустынная черепаха Gopherus agassizii, которая также роет норы и живет колониями.
Дальнейшие исследования с помощью нейтронной томографии могут раскрыть новые детали: возможно, в камерах нор сохранились яйца или следы parental care. Одно уже очевидно — Procolophon был не просто «одиноким роющим ящером», а социальным животным, чья стратегия выживания позволила ему стать одним из немногих, кто пережил самое страшное вымирание в истории Земли.