Прототакситы: новая тайна древней жизни
Prototaxites — загадочные древние организмы, существовавшие в девонский период (420–375 млн лет назад). Их окаменелости, напоминающие гигантские стволы деревьев без ветвей, достигали 8 метров в высоту и 1 метра в ширину, что делало их крупнейшими наземными организмами своего времени. С момента их открытия в 1843 году ученые спорили о природе Prototaxites, предполагая их принадлежность к растениям, грибам или водорослям. В 2007 году химический анализ склонил научное сообщество к версии о гигантском грибе, но новое исследование, опубликованное в марте 2025 года на bioRxiv, ставит эту гипотезу под сомнение.
Исследователи изучили окаменелости вида Prototaxites taiti, обнаруженные в шотландском кремне Райни — уникальном осадочном отложении с исключительной сохранностью древних организмов. Несмотря на скромные размеры (несколько дюймов в высоту), этот экземпляр сохранил ключевые анатомические детали. Внутренняя структура P. taiti состояла из сложной сети трубок, внешне напоминающих грибные гифы, но их ветвление и соединение оказались аномальными для известных грибов.
Химический анализ выявил еще более неожиданные особенности: в отличие от грибов, клеточные стенки Prototaxites не содержали хитин — основной компонент грибных клеток. Вместо этого были обнаружены соединения, схожие с лигнином, характерным для растений. Это противоречит как грибной, так и растительной гипотезам, поскольку Prototaxites не фотосинтезировал, о чем свидетельствуют предыдущие исследования его диеты (он потреблял разлагающуюся органику).
Авторы работы пришли к выводу, что Prototaxites представляет собой представителя полностью вымершей линии эукариот, не относящейся ни к одному из известных царств (грибы, растения, животные, простейшие). Это делает его «эволюционным экспериментом» в развитии многоклеточности, не имеющим современных аналогов.
Поддержку этой идее косвенно оказал Кевин Бойс, руководивший исследованием 2007 года, признавший, что филогенетическое положение Prototaxites не вписывается в древо грибов. Эксперты, включая фитопатолога Бретта Саммерелла, отмечают, что окончательное решение загадки потребует новых окаменелостей или методов анализа.
Открытие подчеркивает, что ранние этапы колонизации суши могли сопровождаться появлением радикально иных форм жизни, которые позже исчезли без следов в современных экосистемах. Prototaxites становится символом «альтернативной» многоклеточности, расширяя представления о разнообразии древней биосферы.
Остающиеся вопросы — причины вымирания этой группы и ее возможная связь с другими организмами — остаются открытыми. Дальнейшие исследования могут пересмотреть не только классификацию Prototaxites, но и наши взгляды на раннюю эволюцию эукариот.