Птенец из мезозойской эры раскрывает особенности современных птиц

Ископаемое, которое датируется мезозойской эрой (250-65 миллионов лет назад), является цыпленком из группы доисторических птиц, называемых Enantiornithes. Этот экземпляр, состоящий из почти полного скелета, является одним из самых известных мезозойских ископаемых птиц, которые когда-либо были обнаружены.

Enantiornithes — группа вымерших авиалинов («птиц» в широком смысле), самая многочисленная и разнообразная группа, известная из эпохи мезозоя. Почти все они имеют сохранившиеся зубы и когтистые пальцы на каждом крыле, но в остальном выглядят так же, как современные птицы. Было названо более 80 видов энантионитиновых птиц, но некоторые образцы представляют собой только одиночные кости, поэтому вполне вероятно, что не все они действительны к ним относятся.

Изученный образец (MPCM-LH-26189)  размером менее пяти сантиметров, весил всего несколько грамм, когда он был жив. Что делает эту окаменелость настолько важной и уникальной, так это то, что птенец умер вскоре после своего рождения. Это критический этап в скелетной формации птицы. Это означает, что чрезвычайно короткая жизнь этой птицы дает исследователям редкую возможность проанализировать структуру и развитие скелета.

Исследования и анализ оссификации — процесса развития костей — могут объяснить многое о жизни древней птицы, о которой говорят исследователи. Это может помочь им понять все, от того, мог ли он летать, или ему нужно было остаться с родителями после вылупления или выживать самостоятельно.

Ведущий автор исследования Фабьен Кноль из Университета Манчестера, Междисциплинарного центра древней жизни (ИКАЛ) объясняет: «Эволюционная диверсификация птиц привела к широкому спектру стратегий развития детенышей и важным различиям в их темпах роста. Анализируя развитие костей, мы можем понять целый ряд эволюционных черт».

Команда использовала синхротронное излучение, чтобы изучить крошечный образец на «субмикронном» уровне, чрезвычайно тщательно наблюдая за микроструктурами костей.

Фабьен Кнолль говорит: «Новые технологии предлагают палеонтологам большие возможности для исследования древних окаменелостей. Здесь мы использовали самые современные средства по всему миру, включая три разных синхротрона во Франции, Великобритании и США».

Исследователи обнаружили, что грудная клетка детеныша по-прежнему в значительной степени образована из хряща и еще не превратилась в твердую кость, когда птица умерла, а это означает, что она не могла летать.

Характерные признаки оссификации, наблюдаемые в этой и других немногих энантионитиновых птицах, известных на сегодняшний день, также свидетельствуют о том, что стратегии развития этой конкретной группы древних птиц, возможно, были более разнообразными, чем считалось ранее.

Тем не менее, команда ученых заявляет, что отсутствие развития костей не обязательно означает, что детеныш был более зависим от своих родителей. Некоторые современные виды, такие как попугаи-неразлучники, сильно зависят от родителей, когда они рождаются. Другие, такие как цыплята, наоборот очень независимы. Но это не черно-белая палитра, а скорее весь спектр возможностей, отсюда и трудность в разъяснении стратегий развития давно исчезнувших видов птиц.

Луис Чиаппе из Музея естественной истории Лос-Анджелеса и соавтор исследования добавил: «Это новое открытие вместе с другими людьми со всего мира позволяет нам заглянуть в мир древних птиц, которые жили в эпоху динозавров. Удивительно понять, как многие из особенностей, которые мы видим среди живых птиц, уже существовали более 100 миллионов лет назад».

Больше информации: Fabien Knoll et al, A diminutive perinate European Enantiornithes reveals an asynchronous ossification pattern in early birds, Nature Communications (2018). DOI: 10.1038/s41467-018-03295-9