Может показаться, что песчаные дюны и скалистые плато пустыни Сахара стары как мир, но это далеко от истины. Как говорит новое исследование, эта обширная полоса Северной Африки меняется от засушливой пустыни до пышных зеленых лесов раз в 21 000 лет.
Сахара является крупнейшей пустыней на Африканском континенте. Занимая площадь в 9 200 000 квадратных километров, это самая большая жаркая пустыня в мире и третья по величине пустыня в целом на Земле, больше только пустыни Антарктиды и северной Арктики.
Последний период, когда Сахара представляла из себя зеленый лес, был между 15 000 и 5 000 лет назад. Новое исследование подтверждает, что это был не просто случайный всплеск, а часть циклической трансформации, которая меняет территорию от засушливой к влажной примерно каждые 21 000 лет.
«Циклическое преобразование пустыни Сахара в саванны и лесные экосистемы — одно из самых замечательных изменений окружающей среды на планете», — заявил в своем докладе доктор Эдвард Армстронг, ведущий автор исследования и ученый-климатолог Хельсинкского и Бристольского университетов.
«Наше исследование является одним из первых по моделированию климата, показывающее влажные периоды в Африке, масштабы которых сопоставимы с тем, что показывают палеоклиматические наблюдения, и раскрывает, почему и когда произошли эти события».
Новое исследование призвано лучше понять так называемые «влажные периоды Северной Африки» на протяжении последних 800 000 лет с использованием недавно разработанной климатической модели.
Работа подтвердила идею о том, что периодические влажные фазы в Сахаре были вызваны изменениями орбиты Земли вокруг Солнца.
Принято считать, что «озеленение» Сахары вызвано колебанием Земли вокруг своей оси, влияющим на сезонность и определяющим количество энергии, получаемой этой частью планеты.
В конечном итоге это влияет на силу африканского муссона, который помогает контролировать распространение растительности по такому обширному региону.
Однако исследование также предполагают, что на этот цикл могут влиять далекие ледниковые щиты высоких широт в Северном полушарии. В работе отмечается, что влажные периоды не наблюдались во время ледниковых периодов, когда большая часть высоких широт Земли была покрыта толстыми ледниковыми щитами.
Ученые предполагают, что ледяные щиты помогли охладить атмосферу, действуя как холодильник, ограничивая систему африканских муссонов и подавляя рост растительной жизни в пустыне Сахара.
Циклическая трансформация Северной Африки имеет большое значение не только для Сахары, она также имеет огромные последствия для нашей собственной истории.
Например, одно из величайших ранних достижений человечества – миграция из Африки – была во многом продиктованы состоянием Сахары. В зависимости от ее «настроения» Сахара может действовать либо как труднопреодолимое препятствие, либо как несложный путь.
«Регион Сахары — это своего рода ворота, контролирующие распространение видов между Северной Африкой и странами к югу от Сахары, а также внутри континента и за его пределами», — объяснил Миикка Таллаваара, соавтор и доцент книги «Окружающая среда гомининов».
«Ворота были открыты, когда Сахара была зеленой, и закрыты, когда преобладала пустыня. Это чередование влажных и засушливых фаз имело серьезные последствия для расселения и эволюции видов в Африке. Наша способность моделировать влажные периоды Северной Африки является большим достижением и означает, что теперь мы также можем лучше моделировать распространение человека и понимать эволюцию нашего рода», — говорит Миика Таллаваара.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.