Развернут солнечный парус нового поколения от НАСА
Спустя более четырех месяцев после того, как он отправился в космос, солнечный парус следующего поколения НАСА, ACS3, был развернут. Теперь кубсат с парусом уверенно движется через космическое пространство, используя в качестве топлива только постоянный поток фотонов Солнца.
ACS3 — сокращение от Advanced Composite Solar Sail System — вторая попытка NASA в использовании солнечного паруса. В ноябре 2022 года агентство запустило NEA (Near Earth Asteroid) Scout размером с небольшую коробку с помощью Artemis I.
NEA Scout должен был встретиться с астероидом 2020 GE, доказав жизнеспособность относительно недорогих, но долговечных исследовательских спутников. К сожалению, NASA почти сразу потеряло связь с NEA Scout, что сделало миссию неудачной.
До сих пор ACS3 казался более успешным. Парус был запущен с помощью ракеты Electron компании Rocket Lab с полуострова Махия в Новой Зеландии 23 апреля. После того, как ACS3 и его спутник, южнокорейский кубсат NEONSAT-1, благополучно достигли космоса, ACS3 развернул свои солнечные панели. Они обеспечивают энергию исключительно для позиционирования; фактическое перемещение происходит с помощью парусов космического аппарата, которые открылись 29 августа.
Солнце постоянно испускает фотоны, или субатомные частицы, ответственные за то, что мы воспринимаем как свет. Хотя фотоны не имеют массы, они несут импульс — импульс, который можно использовать как ветер, чтобы приводить в движение что-то очень легкое. За исключением 12U CubeSat, который содержит механические компоненты ACS3, космический аппарат размером 10 на 10 метров на удивление легкий, что должно позволит ему скользить по солнечному ветру, как паруснику по воде.
Перехватывают поток солнечных фотонов четыре сверхтонких отражающих полимерных паруса, которые и развернулись из углеродных волокнистых стрел (или рук) ACS3.
«Солнце будет продолжать светить миллиарды лет, поэтому у нас есть безграничный источник движения. Вместо того, чтобы запускать огромные топливные баки для будущих миссий, мы можем запускать более крупные паруса, которые используют уже имеющееся «топливо», — сказал ведущий системный инженер ACS3 Алан Роудс. «Мы продемонстрируем систему, которая использует этот обильный ресурс, чтобы сделать следующие шаги в исследованиях».
NASA сообщает, что квадратный космический аппарат может быть виден внимательным любителям космоса, поскольку он вращается вокруг Земли на высоте, примерно в два раза превышающей высоту Международной космической станции.
Команда миссии проведет следующие несколько недель, проверяя маневренные возможности ACS3, наклоняя, поднимая и опуская паруса. Четыре бортовые камеры ACS3 тем временем будут снимать панорамный вид парусов и балок, предоставляя возможность визуально контролировать производительность и целостность космического аппарата.