Редкий дождь оживил микробы в пустыне Атакама

Чилийская пустыня Атакама настолько сухая, что в некоторых ее районах дождь идет только раз в десять лет. Соль превращает песчаную почву в очень негостеприимную, и ультрафиолетовое излучение негативно влияет на поверхность. Там мало кто сможет выжить, так что ученые задавались вопросом, являются ли фрагменты ДНК, обнаруженные в почве, частью высушенных скелетов давно умерших микробов или следами скрытых, но все еще живых колоний.

Редкий дождь помог решить эту тайну. Циклон, сбросивший несколько сантиметров дождя на Атакаму в марте 2015 года — вызвал настоящий микробный супервзрыв, сообщают исследователи 26 февраля в  National Academy of Sciences.

Этот дождь изменил планы ученых, которые первоначально хотели изучить жизнь микробов в нормальных, гипераридных условиях в Атакаме. «Но в конце концов, это повернулось как удача», — говорит соавтор исследования Дирк Шульце-Макуч, астробиолог из Технического университета Берлина. Он и его коллеги ездили на машинах в пустыню, чтобы собрать образцы почвы всего через несколько недель после шторма, а затем снова вернулись в пустыню в 2016 и 2017 годах, чтобы отслеживать изменения по мере того, как рассеивалась влажность.

В итоге в почве были обнаружены микробы — смесь экстремальных археев, бактерий и грибов, которые были терпимы к высыханию, солености и ультрафиолетовому излучению. Эти виды были довольно устойчивыми на участках отбора проб, что говорит о том, что в таком соленом песке есть что-то вроде сообщества микроорганизмов, которое может выживать в очень сложных условиях, бездействуя между периодами дождей, говорит Шульце-Макуч.

Шульце-Макуч и его коллеги также обнаружили доказательства ферментов, которые являются побочными продуктами клеточного метаболизма. И следы АТФ, молекулы, которые клетки используют для энергии, задерживаются внутри клеток. Эти маркеры жизни были самыми щедрыми в первый период отбора проб, а затем исчезли, когда земля снова высохла.

В совокупности все это свидетельствует о том, что микробы не просто умирают и оставляют свою ДНК в Атакаме — они находятся достаточно низко под поверхностью, чтобы ожить в подходящий момент. Это обнадеживает исследователей: они рассматривают пустыню Атакаму как место, которое своими суровыми условиями напоминает Марс.

Армандо Азуа-Бустос, астробиолог из Центра астробиологии в Мадриде, который не участвовал в этом исследовании, согласен с ними. «Если мы обнаружим, что на Земле действительно очень сухие места все еще населены, это открывает двери для поиска жизни в других частях вселенной».