Согласно новому исследованию, древние двухметровые амфибии из отряда темноспондильных плавали, как крокодилы, задолго до того, как появились настоящие крокодилы.
В поздний пермский период, чуть более 250 миллионов лет назад, Южная Африка была домом для ринезухид (лат. Rhinesuchidae), крупных хищных амфибий с телами, похожими на крокодилов или больших саламандр.
Эти вымершие животные известны в основном по останкам скелетов, но в исследовании палеонтологи описывают исключительный набор следов окаменелостей, которые дают представление о том, как эти животные перемещались в окружающей среде.
Окаменелости были найдены на участке, который исследователи называют палеоповерхностью Дэйва Грина, в провинции Квазулу-Натал в Южной Африке, на поверхности скалы, которая когда-то была дном приливной равнины или лагуны древнего моря Кару.
Исследователи проанализировали семь отпечатков тела (следы покоя) и ряд следов хвоста (следы плавания), которые, как предполагается, были оставлены ринезухидами длиной около двух метров.
Основываясь на пространственном расположении этих следов, исследователи интерпретируют их как оставленные одним или двумя животными, плавающими от одного места отдыха к другому, возможно, в поисках пищи.
Извилистая форма следов от хвоста предполагает, что эти животные двигались по воде непрерывными движениями хвоста из стороны в сторону, как современные крокодилы и саламандры.
Форма отпечатков тела, а также относительное отсутствие следов рядом позволяют предположить, что эти амфибии прижимали ноги к телу во время плавания, также как и крокодилы.
Окаменелости указывают на активный образ жизни древних амфибий, связанный с плаванием и ходьбой по дну, интерпретация, ставшая возможной благодаря необычайной сохранности следов передвижения.
Этот участок окаменелостей также сохраняет многочисленные следы других четвероногих животных, рыб и беспозвоночных, и поэтому является ключевым местом для понимания экосистем пермского периода.
«Результаты исследования важны, потому что они помогают заполнить пробелы в наших знаниях об этих древних животных» — говорят ученые.
«Замечательные окаменелости и следы, сохранившиеся на палеоповерхности Дейва Грина, являются окном на береговую линию моря Кару примерно на 255 миллионы лет назад и предоставляют прямые доказательства того, как эти животные двигались и взаимодействовали с окружающей средой».