Скелет Миксодекта дает представление об эволюции млекопитающих после вымирания динозавров
Mixodectes pungens, вид мелких млекопитающих, обитавших на западе Северной Америки в раннем палеоцене, долгое время оставался загадкой для ученых. Основные данные о нем были получены из анализа окаменелых зубов и фрагментов челюстных костей.
Однако новое исследование наиболее полного скелета этого вида, впервые описанного в 1883 году палеонтологом Эдвардом Коупом, позволило значительно расширить знания о его анатомии, поведении, рационе и эволюционном положении.
Исследование, проведенное антропологом из Йельского университета Эриком Саргисом и его коллегами, показало, что взрослая особь Mixodectes весила около 1,3 килограмма, обитала на деревьях и питалась преимущественно листьями.
Скелет, обнаруженный в бассейне Сан-Хуан в Нью-Мексико, включает частичный череп с зубами, позвоночник, грудную клетку, передние и задние конечности. Анализ анатомии конечностей и когтей указывает на то, что животное было приспособлено к жизни на деревьях и могло цепляться за стволы и ветви. Коренные зубы с гребнями для перетирания абразивного материала свидетельствуют о всеядности с уклоном в сторону растительной пищи.
Исследование также подтвердило, что миксодектиды, вымершее семейство млекопитающих, находятся в близком родстве с приматами и кагуанами (летающими лемурами или шерстокрылами), что делает их относительно близкими родственниками людей.
Два филогенетических анализа, проведенных для уточнения эволюционных связей, показали, что миксодектиды принадлежат к группе эуархонтов, включающей древесных землероек, приматов и кагуанов. Хотя один анализ подтвердил их принадлежность к архаичным приматам, другой отнес их к другой группе — приматоморфы, включающей приматов и кагуанов, но не самих кагуанов.
Mixodectes был одним из крупных древесных млекопитающих раннего палеоцена, эпохи, последовавшей за вымиранием динозавров 66 миллионов лет назад. Его размеры и рацион отличали его от других древесных млекопитающих, живших в ту пору, таких как Torrejonia wilsoni, что указывает на уникальную экологическую нишу, которую занимали миксодектиды.
Это исследование не только проливает свет на эволюцию плацентарных млекопитающих после вымирания динозавров, но и сужает круг вопросов о месте миксодектид на эволюционном древе.