Сложная жизнь могла существовать на Земле 2 миллиарда лет назад

Ученые обнаружили доказательства того, что изолированный очаг сложной жизни мог возникнуть на Земле более 2 миллиардов лет назад – только для того, чтобы вымереть, и потребовалось еще 1,5 миллиарда лет, чтобы снова развиться до этого уровня. Спорная находка может переписать наше понимание жизни на Земле и за ее пределами.

Жизнь, похоже, зародилась довольно быстро после того, как планета Земля образовалась около 4,5 миллиардов лет назад. Прямые доказательства показывают, что микробы уже были в изобилии 3,5 миллиарда лет назад, а некоторые окаменелости датируются 3,7 миллиарда лет назад. Другие находки даже предполагают, что Земля могла быть заселена очень быстро, еще 4,3 миллиарда лет назад, хотя эти окаменелости вызывают серьезные споры.

Тем не менее, на протяжении большей части своего существования жизнь на Земле представляла собой простые одноклеточные организмы. Считается, что сложная жизнь, включая предков животных, возникла только около 635 миллионов лет назад, когда условия стали благоприятными для увеличения размеров тел.

Но теперь это утверждение было подвергнуто сомнению из-за загадочных структур, найденных в формации Франсвиль в Габоне. Достигая относительно большого размера (до 17 см), эти сплюснутые окаменелости в форме диска кажутся ранними многоклеточными организмами. Их возраст составляет 2,1 миллиарда лет, что примерно в 3,5 раза старше нынешнего принятого возраста жизни этого комплекса.

Понятно, что другие ученые не согласились с утверждением, что эти окаменелости представляют собой организмы. Другие возможные объяснения заключаются в том, что эти структуры представляют собой неорганический пирит, конкреции или результат других небиологических процессов.

Для дальнейшего исследования ученые провели геохимический анализ морских осадочных пород вокруг спорных окаменелостей. Интересно, что они обнаружили свидетельства пульсации кислорода и фосфора в этом регионе незадолго до появления загадочных структур.

Похоже, что два кратона – очень старые и прочные участки тектонических плит – столкнулись в этом районе, что спровоцировало серию подводных извержений вулканов. Это, в свою очередь, создало мелководное внутреннее море, богатое этими живительными питательными веществами.

«Это создало локализованную среду, в которой цианобактериальный фотосинтез был обильным в течение длительного периода времени, что привело к насыщению кислородом местной морской воды и образованию большого количества пищевых ресурсов», — сказал Эрнест Чи Фру, ведущий автор исследования. «Это обеспечило бы достаточно энергии для увеличения размера тела и более сложного поведения, наблюдаемого у примитивных простых животных форм жизни, таких как те, которые были обнаружены в окаменелостях этого периода».

Итак, если сложная жизнь действительно зародилась примерно на 1,5 миллиарда лет раньше, чем думали, почему по всему земному шару нет больше доказательств? Исследователи говорят, что эти благоприятные условия были бы ограничены внутренним морем — за пределами этого моря Земля все еще была довольно враждебна к сложной жизни. И даже тогда оазис с геологической точки зрения просуществовал недолго, и эти существа в конечном итоге вымерли.

Таким образом, эти опередившие свое время формы жизни не являются предками современных животных. Вместо этого они скорее напоминают удивительно ранний эволюционный эксперимент по созданию более сложных форм, который не увенчался успехом. По всей видимости, эволюция получила шанс повторить попытку только около 635 миллионов лет назад, когда благоприятные условия были более распространены.

Идея определенно интригующая, но не все ученые согласны со всеми выводами, к которым приходит это исследование. Точно так же, как и споры о том, представляют ли структуры формации Франсвиль вообще окаменелости, могут потребоваться дополнительные доказательства в поддержку этих необычных утверждений.

Исследование было опубликовано в журнале Precambrian Research.