Смертельный шторм: как ураган 150 миллионов лет назад сохранил тайну птерозавров-малышей
На протяжении долгого времени залы музеев и страницы учебников диктовали нам образ эпохи динозавров как время непоколебимых гигантов. Однако эта картина несколько обманчива. Подобно тому, как современные леса и луга в основном населены скромными по размерам созданиями, мезозойские экосистемы принадлежали не только огромным животным, но и малышам тоже. Их хрупкие истории почти всегда терялись во времени, пока смертоносный каприз природы не превратил трагедию в вечность. История двух крошечных птерозавров по имени Лаки — это не просто рассказ об их гибели, а ключ к разгадке 150-миллионолетней тайны, скрытой в знаменитых известняках Германии.
Палеонтологи из Университета Лестера раскрыли причину смерти двух детенышей птерозавров. Их исследование, подробно изложенное в журнале Current Biology, показывает, что эти летающие рептилии трагически погибли в результате мощных тропических штормов. Ирония судьбы заключается в том, что именно эти стихийные бедствия, оборвавшие их жизни, создали идеальные условия для их безупречного сохранения в ископаемой летописи.
«У птерозавров были невероятно легкие скелеты. Полые, тонкостенные кости идеально подходят для полета, но плохо поддаются окаменению. Шансы сохранить хотя бы один экземпляр и без того невелики, а найти окаменелость, рассказывающую о том, как погибло животное, еще сложнее».
Загадка места Зольнхофена на юге Германии, известного своими удивительными окаменелостями, долгое время заключалась в том, что там находили сотни образцов только очень молодых, маленьких птерозавров, в то время как крупные взрослые особи встречались крайне редко и фрагментарно.
Это противоречило логике, согласно которой более крепкие существа имеют больше шансов стать окаменелостями. Разгадка была найдена при изучении двух детенышей вида Pterodactylus с размахом крыльев менее 20 сантиметров, получивших имена Лаки и Лаки II.
Оба птерозавра имели идентичные чистые косые переломы плечевой кости на разных крыльях, что указывает на мощную скручивающую силу, вероятно, вызванную ураганными порывами ветра.
Получив тяжелые травмы, они нырнули в лагуну, утонули и были мгновенно погребены на дне тончайшей известковой грязью, поднятой тем же штормом. Это быстрое погребение и объясняет их идеальную сохранность.
Это открытие дало палеонтологам ответ. Неспособные противостоять стихии, неопытные детеныши, вероятно жившие на ближайших островах, массово гибли во время штормов и оказывались на дне лагуны.
Взрослые же, более сильные и опытные птерозавры, обычно переживали непогоду. Они погибали позже и их тела, дрейфуя на поверхности, разлагались и расчленялись, прежде чем уйти на дно, что объясняет скудность и фрагментарность их останков.
Таким образом, экосистема Зольнхофена не была населена только карликовыми птерозаврами, как считалось десятилетиями, а искажена в палеонтологической летописи из-за специфического механизма гибели, который выборочно сохранял лишь самых юных и хрупких ее обитателей.