Содержимое желудка тираннозавра было впервые обнаружено палеонтологами

Впервые ученые нашли прямое доказательство того, чем на самом деле питался тираннозавр, которого часто считают воплощением грозных хищников.

Окаменелое содержимое желудка одного из представителей этого семейства динозавров было описано в новом исследовании, опубликованном в журнале Science Advances. Это замечательное открытие дает представление о диете тираннозавров и месте животного в древних экосистемах, о которых ранее существовали только предположения.

В исследовании изучаются останки двух маленьких овирапторозавров — пернатых динозавров с беззубым клювом, — которые были найдены в желудке молодого Gorgosaurus libratus, разновидности тираннозаврид (семейство включает в себя более известного двоюродного брата этого вида, тираннозавра рекса). До новой находки окаменелостей ученые могли только предполагать что-либо о диете тираннозавров.

Обычно выводы были основаны на таких вещах, как структура черепа и зубов окаменелостей, следы укусов на окаменелостях мегатравоядных животных и по крайней мере один копролит или окаменелые фекалии. Кости, найденные рядом с одной окаменелостью тираннозавра, также были интерпретированы как содержимое желудка.

Обстоятельства, которые могут привести к сохранению содержимого желудка в окаменелостях, необычны: животное должно умереть до полного переваривания добычи, а затем быть быстро похоронено в грязи или другой среде. По словам ученых — «прямые доказательства диеты динозавров удручающе редки».

Горгозавр жил в позднем меловом периоде, примерно 80–66 миллионов лет назад. Длинноногий и стройный, с похожими на лезвия зубами в юности, во взрослом возрасте он превращался в огромного хищника, ростом почти в два раза выше жирафа и весящего столько же, сколько слон.

Эта трансформация заставила палеонтологов предположить, что животное за свою жизнь претерпевало значительные изменения в рационе питания. Не стоит ожидать, что молодой горгозавр нападет на мегатравоядных, с которыми он мог бы справиться во взрослом возрасте; меньшая добыча имела бы больше смысла.

Анализ роста костей показал, что этот тираннозавр был молодым животным в возрасте от пяти до семи лет, и что обе его жертвы прожили менее года с рождения.

Различное количество желудочной кислоты на остатках добычи указывает на то, что животных могли съесть в течение нескольких часов или дней в виде отдельного приема пищи. А тот факт, что остатки включали полностью сочлененные ноги двух овирапторозавров одного возраста, размера и вида, позволяет предположить, что эти животные были излюбленным пунктом меню этого конкретного тираннозавра.

Ноги овирапторозавра позволили команде ученых идентифицировать добычу как Citipes elegans (цитипес) — экземпляры, которые были «чрезвычайно редкими» с точки зрения их относительно первозданного состояния.

«По иронии судьбы, желудок тираннозавра на самом деле защитил Citipes, позволив ему сохраниться», – говорит соавтор исследования Дарла Зеленицки, доцент Университета Калгари. Эти окаменелости Citipes, добавляет она, являются «наиболее полными останками, известными для этого вида».

Горгозавр, вероятно, расчленил маленькую добычу, проглотил ноги и оставил остальную часть тела снаружи. Ученые предполагают, что эти ноги, возможно, были «самой мясистой частью» животного.

«С открытием этого замечательного экземпляра мы получили прямые, неопровержимые доказательства не только того, чем питался этот вид, но и подробности того, как это происходило» — говорят исследователи.

Гнезда овирапторозавров обычно содержали 30 и более яиц. При таких больших выводках можно представить, что в определенное время года, в зависимости от вида и сезона размножения, они не будут редкой добычей для хищников. Вот почему ученые не удивлены, обнаружив остатки этого вида в желудке горгозавра.

Дарла Зеленицки предполагает, что, подобно птицам и крокодилам — близким животным, имеющим общего предка с динозаврами, — горгозавр мог иметь желудок, состоящий из двух частей. По ее словам, расположение двух Citipes убедительно указывает на такую ​​возможность: ножки первого приема пищи демонстрируют более «химическое пищеварение», а ножки последнего приема пищи демонстрируют более «механическое пищеварение или расщепление».

Это открытие также помогает подтвердить то, что, по мнению некоторых палеонтологов, является ключом к эволюционному успеху тираннозавров: их способность занимать разные экологические ниши на протяжении всей своей жизни.

Одна палеонтологическая загадка связана с поразительным сдвигом в меловых экосистемах. Там, где когда-то существовало разнообразие размеров и видов хищных животных, к концу мелового периода в Азии и Северной Америке осталось только два типа: массивные тираннозавры и гораздо меньшие дромеозавры (пернатые тероподы, такие как представители рода Velociraptor) — и «ничего среднего».

Была выдвинута гипотеза, что тираннозавры смогли занять все экологические ниши, которые когда-то занимали бывшие средние и крупные хищники, в ходе своего развития: тираннозавры питались более мелкой добычей, когда были моложе, и перешли к мегатравоядным, когда стали взрослыми.

Некоторые ученые говорят, что они, вероятно, добились такого успеха как вид потому, что «они развили способность занимать все эти экологические ниши в течение своей жизни», хотя не все согласны с таким мнением.

Одно кажется очевидным: открытие этого тираннозавра дает поразительное представление как минимум об одном животном.