Триасовые окаменелости ихтиозавров отодвигают назад во времени происхождение океанических рептилий

Команда шведских и норвежских палеонтологов обнаружила останки самого раннего известного ихтиозавра на отдаленном арктическом острове Шпицберген. Статья, описывающая выводы команды, опубликована в журнале Current Biology.

Ихтиозавры — вымершая группа морских рептилий, окаменелости которых были обнаружены по всему миру. Они были одними из первых животных, которые приспособились к жизни в открытом море и развили рыбоподобную форму тела, похожую на современных китов.

Ихтиозавры были на вершине пищевой цепи в океанах и доминировали в морской среде более 160 миллионов лет.

Согласно учебникам, рептилии впервые вышли в открытое море после массового вымирания в конце пермского периода, опустошившего морские экосистемы и проложившего путь к рассвету эпохи динозавров почти 252 миллиона лет назад.

Как гласит теория, наземные рептилии вторглись в мелководные прибрежные районы, чтобы воспользоваться нишами морских хищников, которые остались вакантными в результате пермского вымирания.

Со временем эти первые земноводные рептилии стали более эффективно плавать и в конечном итоге превратили свои конечности в ласты, приобрели рыбоподобную форму тела и начали рожать живых детенышей; таким образом, разорвав свою последнюю связь с землей, поскольку им не нужно выходить на берег, чтобы отложить яйца.

Новые окаменелости, обнаруженные на Шпицбергене, теперь пересматривают эту давно принятую теорию.

Во время экспедиции в 2014 году было собрано большое количество окаменелостей, которые были отправлены в Музей естественной истории Университета Осло для дальнейшего изучения.

Исследования, проведенные совместно с Музеем эволюции Упсальского университета, выявили костистых рыб и причудливые крокодилоподобные кости амфибий, а также 11 сочлененных хвостовых позвонков ихтиозавра.

Неожиданно эти позвонки оказались в породах, которые предположительно были слишком стары для ихтиозавров.

Вместо того, чтобы представлять пример из учебника амфибийного предка ихтиозавра, позвонки идентичны позвонкам геологически гораздо более молодых ихтиозавров с более крупным телом, и даже сохраняют внутреннюю микроструктуру костей, демонстрируя адаптивные признаки быстрого роста, повышенного метаболизма и полностью океанического образа жизни.

Геохимические исследования окружающей породы подтвердили возраст окаменелостей  — они появились примерно через два миллиона лет после массового вымирания в конце пермского периода.

Учитывая предполагаемые временные рамки эволюции океанических рептилий, это отодвигает происхождение и раннюю диверсификацию ихтиозавров на период до начала эры динозавров; тем самым заставляя пересмотреть интерпретацию учебников и показывая, что ихтиозавры, вероятно, впервые распространились в морскую среду до события вымирания.

Удивительно, но открытие древнейшего ихтиозавра переписывает популярное представление об эпохе динозавров как о временных рамках появления основных родословных рептилий. Теперь кажется, что по крайней мере некоторые группы существовали до этого знаменательного периода, а окаменелости их самых древних предков все еще ожидают открытия в еще более древних породах на Шпицбергене и в других местах мира.