Ярко-красный водопад — это не то, что можно ожидать увидеть на ледяном ландшафте Антарктиды, но это именно то, что находится у подножия ледника Тейлор. Группа ученых теперь утверждает, что разгадала давнюю тайну красных вод Кровавого Водопада (Blood Falls).
Причудливое и, по-видимому, ужасное зрелище было впервые обнаружено в 1911 году геологом Томасом Тейлором, который приписал его красным водорослям.
Только полвека спустя красный цвет был идентифицирован как вызванный солями железа. Самое интересное, что сначала вода течет прозрачная, но вскоре после выхода из-подо льда становится красной, так как впервые за тысячелетия железо окисляется на воздухе.
Теперь исследователи изучили образцы воды и обнаружили, что железо появляется там в неожиданной форме.
Технически это не минерал — вместо этого оно принимает форму наносфер, в 100 раз меньших, чем человеческие эритроциты.
«Как только я посмотрел на изображения под микроскопом, я заметил, что там были эти маленькие наносферы, и они были богаты железом, и в них есть много разных элементов, кроме железа — кремний, кальций, алюминий, натрий — и все они разные», — сказал Кен Ливи, автор исследования.
«Чтобы быть минералом, атомы должны быть организованы в очень специфическую кристаллическую структуру. Эти наносферы не являются кристаллическими, поэтому методы, использовавшиеся ранее для исследования твердых тел, их не обнаруживали».
Эта находка имеет значение за пределами Антарктиды и даже за пределами Земли.
Всего несколько лет назад ученым удалось проследить происхождение красной воды до ее источника – чрезвычайно соленого подледникового озера под высоким давлением, без света и кислорода, с микробной экосистемой, которая оставалась изолированной в течение миллионов лет. Соленость воды в озере превышает в четыре раза соленость в океане, поэтому вода не замерзает даже при −10 °C.
Жизнь может существовать и на других планетах в таких же негостеприимных условиях, но мы, возможно, не посылаем нужное оборудование, чтобы обнаружить ее.
«Наша работа показала, что анализ, проведенный вездеходами, является неполным для определения истинной природы материалов окружающей среды на поверхности планет», — сказал Кен Ливи.
«Это особенно верно для более холодных планет, таких как Марс, где образующиеся материалы могут быть наноразмерными и некристаллическими. Следовательно, наши методы идентификации этих материалов неадекватны. Чтобы по-настоящему понять природу поверхности каменистых планет, необходим сканирующий электронный микроскоп, но в настоящее время разместить его на Марсе невозможно».
Исследование было опубликовано в журнале Frontiers in Astronomy and Space Sciences.