Ученые реконструировали гигантскую многоножку из каменноугольного периода

Гигантские насекомые, включая огромных многоножек, жили на Земле сотни миллионов лет назад в каменноугольном периоде (примерно 360–300 миллионов лет назад). Основной причиной того, что насекомые тогда могли достигать огромных размеров, были различные факторы окружающей среды.

Одним из основных был высокий уровень кислорода в атмосфере. В каменноугольный период содержание кислорода в атмосфере было значительно выше, чем сегодня — около 35%, в отличие от современных 21%.

Насекомые дышат через трахеи, которые эффективно доставляют кислород по телу. Более высокое содержание кислорода позволяло насекомым получать больше кислорода через трахейную систему, что позволяло им вырастать до больших размеров.

И хотя гигантские насекомые жили за миллионы лет до появления огромных хищных динозавров, многие люди могли бы посчитать их гораздо более ужасными, чем любой тираннозавр. Только представьте себе многоножку весом 45 килограммов и больше двух метров в длину.

Эти кошмарные существа назывались Arthropleura, и они являются крупнейшим известным видом членистоногих, который когда-либо существовал. К счастью для тех, кого пугают извивающиеся животные, существа длиной 2,6 метра, которые впервые появились 346 миллионов лет назад, исчезли примерно через 50 миллионов лет после этого.

Эти создания оставили после себя загадку, над которой предстоит подумать современным палеобиологам: насколько тесно они связаны со своими гораздо более мелкими современными собратьями? Хотя древних гигантов обычно относят к многоножкам, группе животных, в которой в наши дни доминируют многоножки и сороконожки, было неясно, где именно на генеалогическом древе находится Arthropleura. Ученые из нескольких французских университетов, возможно, нашли ответ, посмотрев «прямо в лицо» странным созданиям.

На самом деле это было довольно сложно сделать. Хотя Arthropleura впервые была обнаружена в 1854 году, большинство найденных окаменелостей были фрагментарными — и ни одна из них не включала целую голову. Летопись была настолько неполной, а существа настолько чуждыми, что некоторые палеобиологи ошибочно принимали похожую на шею часть, называемую collum, за голову.

Не было никаких доказательств того, как на самом деле могли выглядеть глаза, усики и рот Arthropleura, поэтому ученым было трудно сказать, есть ли у них семейное сходство с современными многоножками.

Чтобы решить эту проблему, палеобиологи под руководством Микаэля Леритье из Университета Клодера Бернара отсканировали останки нескольких особенно хорошо сохранившихся молодых особей и использовали методы томографической визуализации для воссоздания их лиц. Как описали Леритье и его коллеги в журнале Science Advances, древние членистоногие передали некоторые черты лица своим далеким современным родственникам.

Как и у многоножек, у Arthropleura были семисегментные усики и специфический воротничок за головой. У Arthropleura также были некоторые общие черты с многоножками, такие как полностью закрытые мандибулы и пара похожих на ноги челюстных структур, называемых максиллами.

Хотя сороконожки и многоножки относятся к мириаподам, их точное родство друг с другом вызывает некоторые споры среди любителей многоножек. Новые данные свидетельствуют о том, что эти два вида следует объединить в одну группу благодаря общему наследию, которое делает их более близкими друг к другу, чем к другим мириаподам, таким как пауроподы.

Имея более полное представление о том, как выглядела Arthropleura, палеобиологи заявили, что можно сделать некоторые выводы о том, как они себя вели. Ученые написали, что их рацион, вероятно, состоял из уже мертвых животных, которых они могли подбирать.