Живые существа, особенно микроорганизмы, обладают удивительной способностью приспосабливаться к самым экстремальным условиям на Земле, но есть места, где они не могут жить. Европейские исследователи подтвердили отсутствие микробной жизни в горячих, засоленных, сверхкислых прудах в геотермальном поле вулкана Даллол в Эфиопии.
Негостепреимный ландшафт Даллола, расположенный в Эфиопской впадине Данакиль, простирается над вулканическим кратером, полным соли, где выделяются токсичные газы и кипит насыщенная магнием вода из-за интенсивной гидротермальной активности, а её температура достигает 108°C.
Это одна из самых жарких мест на Земле. Там дневные температуры зачастую могут превышать 45 градусов по Цельсию (а средние +34°C), а также имеются многочисленные гиперсоляные и гиперкислотные бассейны со убийственными значениями pH.
Недавнее исследование, опубликованное в этом году, сообщает, что в этой экстремальной среде могут развиваться определенные микроорганизмы, что побудило его авторов представить это место в качестве примера ограничений, которые может поддерживать жизнь, и даже предложить его как земной аналог раннего Марса.
Тем не менее, французско-испанская команда ученых во главе с биологом Лопесом Гарсиа из Французского национального центра научных исследований (CNRS) в настоящее время опубликовала статью в журнале «Экология и эволюция природы», в которой делается вывод об обратном. По словам этих исследователей, в экстремальных прудах Даллола нет жизни.
«После анализа намного большего количества образцов, чем в предыдущих работах, с адекватным контролем, чтобы не загрязнять их, и с хорошо откалиброванной методологией, мы убедились, что в этих соленых, горячих и гиперкислотных прудах или в соседних богатых магнием озерах нет жизни», — говорит Лопес Гарсия.
«То, что существует, — это большое разнообразие галофильных архей (тип примитивного микроорганизма) в пустыне и соленых каньонах вокруг гидротермального участка, но в самих гиперкислотных и гиперсолевых бассейнах таковых нет. И все это, несмотря на то, что микробное расселение в этой области, вызванное ветром и людьми, является интенсивным».
Это подтверждается результатами всех различных методов, используемых учеными, включая массовое секвенирование генетических маркеров для обнаружения и классификации микроорганизмов, попытки культивирования микроорганизмов, флуоресцентную проточную цитометрию для идентификации отдельных клеток, химический анализ рассолов и комбинированную сканирующую электронную микроскопию с рентгеновской спектроскопией.
По мнению авторов, эта работа «помогает ограничить границы обитаемости и требует осторожности при интерпретации морфологических биосигнатур на Земле и за ее пределами.
«Наше исследование представляет доказательства того, что на поверхности Земли есть места, такие как бассейны Даллола, которые являются стерильными, даже если они содержат жидкую воду», — подчеркивает Лопес Гарсия. Это означает, что наличие жидкой воды на планете, которое часто используется в качестве критерия обитаемости, не означает, что у нее есть жизнь.
В этом случае исследователи обнаружили два физико-химических барьера, которые предотвращают присутствие живых организмов в прудах: обилие хаотропных солей магния (агент, который разрушает водородные мостики и денатурирующие биомолекулы) и одновременное слияние гиперсолевых, гиперкислотных и высокотемпературных условий.
Ученые продолжают исследовать экстремальные условия Даллола, где полностью стерильные бассейны могут чередоваться с другими, немного лучшими по биофизическим условиям и допускающие присутствие архей и других экстремофильных микроорганизмов. В любом случае, это исключительная среда для продолжения изучения границ жизни.
Jodie Belilla et al. Hyperdiverse archaea near life limits at the polyextreme geothermal Dallol area, Nature Ecology & Evolution (2019). DOI: 10.1038/s41559-019-1005-0