В Алжире впервые обнаружены останки плезиозавра

В мире палеонтологии каждое новое открытие подобно кусочку головоломки, позволяющему нам заглянуть в бездну времени и представить, какой была жизнь на Земле миллионы лет назад. Недавнее исследование, проведенное доктором Мохаммедом Наими и его коллегами и опубликованное в журнале Historical Biology, добавило еще один важный фрагмент к этой картине. Работа ученых проливает свет на историю загадочных морских рептилий мелового периода на африканском континенте, сообщая об обнаружении первых останков плезиозавров в Алжире. Эта находка, датируемая поздним коньякским веком (от 89,8 до 86,3 млн лет назад), является не просто первой в своем роде для этой страны, но и одной из немногих в мире, представляющих этот конкретный промежуток времени. Это обстоятельство придает ей особую ценность, позволяя уточнить стратиграфическое распространение и пути миграции этих древних обитателей океанов.

Окаменелость была обнаружена не случайно, а стала результатом целенаправленной научной работы. Как рассказывает доктор Наими, образец нашли в 2025 году в местности Джебель Эссен, расположенной в регионе Тебесса на северо востоке Алжира. Полевые работы проводились его командой в рамках докторской диссертации аспирантки Сакины Немуши, соавтора статьи, посвященной изучению верхнеконьякской формации Эссен. Найденный экземпляр, получивший номер UBMA.MG-P.ESN.001, представлял собой не полный скелет, а лишь один позвонок, точнее дорсальный центр.

Однако и этот, на первый взгляд, скромный фрагмент оказался настоящей сокровищницей информации, тем более что он был найден в окружении богатого сообщества других ископаемых. Вместе с позвонком плезиозавра палеонтологи обнаружили множество беспозвоночных: двустворчатых и брюхоногих моллюсков, аммонитов, остракод, фораминифер и иглокожих. Этот сопутствующий комплекс фауны сыграл ключевую роль в реконструкции условий обитания древней рептилии. Он указал на то, что позвонок был захоронен в спокойных водах изолированной шельфовой лагуны, а возраст вмещающих его отложений был надежно определен как поздний коньяк.

Извлечь максимум информации из единственного позвонка и при этом избежать поспешных выводов – задача не из легких. Доктор Наими подчеркивает, что окончательные таксономические заключения на основе столь фрагментарного материала делать крайне сложно. Позвонки могут сохранять диагностические признаки, позволяющие уверенно отнести находку к широкой группе, но редко дают основания для определения рода или вида. Поэтому исследователи применили консервативный и скрупулезный подход. Они детально описали морфологию кости и сравнили ее с ранее опубликованными образцами, сознательно воздерживаясь от выделения нового таксона, так как для этого потребовались бы множественные четкие диагностические признаки.

Благодаря наличию на позвонке вентральных отверстий, ученые с уверенностью причислили образец к отряду плезиозавров. Плоские суставные поверхности позвонка также соответствовали этой классификации и были характерны для некоторых представителей группы, в частности для эласмозаврид. Далее исследователи применили метод исключения. Возраст находки автоматически исключил принадлежность к подсемейству Brachaucheniinae, самые поздние представители которого известны из предшествующего туронского века. А такие особенности, как вогнутые суставные поверхности и выраженные выпуклые края, позволили отмести версию о принадлежности к другой известной группе плезиозавров коньякского времени – поликотилидам.

Таким образом, круг сузился до семейства Elasmosauridae, которое наряду с поликотилидами было единственной группой плезиозавров, дожившей до самого конца мелового периода и встретившей мел-палеогеновое вымирание 66 миллионов лет назад. Именно эласмозавриды, известные своим классическим обликом с непропорционально длинной шеей и маленькой головой, и были, по мнению авторов, владельцами найденного позвонка.

Значение этой находки выходит далеко за пределы простого описания одной кости. До сих пор окаменелости плезиозавров в Алжире не были известны вовсе. Более того, хотя в Северо Западной Африке и находили останки морских рептилий туронского или маастрихтского возраста, коньякский век оставался «белым пятном» в палеонтологической летописи региона. Предыдущие раскопки в меловых отложениях, особенно на Сахарской платформе и в Сахарском Атласе, приносили останки динозавров, крокодиломорфов, змей, птерозавров и черепах, но плезиозавров среди них не было. Теперь этот пробел восполнен.

Осознавая важность открытия, команда доктора Наими не собирается останавливаться на достигнутом. Он сообщает, что уже запланированы дальнейшие полевые работы в районе Тебесса. Исследователи намерены провести более тщательное обследование обнажений формации Эссен и соседних геологических слоев. Их главные цели – найти в том же горизонте дополнительные, возможно сочлененные элементы скелета, включая череп, что позволило бы более точно определить видовую принадлежность животного, а также картировать изменения фаций и выявить другие перспективные для поисков окаменелостей участки.

Как подчеркивает сам доктор Наими, их недавняя публикация в Historical Biology задумывалась прежде всего как предварительное сообщение, призванное объявить о первом открытии останков плезиозавров в Алжире и внести вклад в палеобиогеографию коньякского века мелового периода. Ведь мировая летопись плезиозавров этого времени крайне скудна, а Северная Африка и вовсе была «терра инкогнита». Эта работа, пусть и основанная на единственном позвонке, открывает новую главу в изучении древних морских экосистем региона и дает надежду на новые, еще более захватывающие открытия в будущем.