Найдена важная окаменелость древнейшей известной птицы
Окаменелости ранних линий птиц редки, но важны для понимания экологических сдвигов в эволюции птиц. Одной из древнейших известных птиц является Vegavis Iaai, ныряющая птица из Антарктиды, датируемая 69,2–68,4 миллиона лет назад. Ее классификация вызывает споры. Сначала считалось, что она относится к уткам, но более поздние исследования позволяют предположить, что она может относиться к водоплавающим птицам или не относиться к ним.
Новое исследование ученых из Университета Огайо обнаружило важную окаменелость древнейшей известной птицы, которая жила в Антарктиде в меловой период.
Окаменелость, почти полный череп возрастом 69 миллионов лет, принадлежит вымершей птице Vegavis iaai. Она была найдена во время экспедиции 2011 года в рамках проекта Antarctic Peninsula Paleontology Project. Череп имеет длинный, заостренный клюв и уникальную форму, не встречающуюся у других птиц мезозойской эры.
Эти особенности относят Вегависа к группе современных птиц, что является самым ранним свидетельством успешного эволюционного распространения по всей планете.
Окаменелость Vegavis подчеркивает, что Антарктида может многое нам рассказать о самых ранних этапах эволюции современных птиц
Исследователи утверждают, что ископаемая находка дает новое представление о пищевых привычках Vegavis iaai и демонстрирует особенности, подтверждающие его классификацию как водоплавающей птицы среди современных видов птиц.
«Мало какая птица вызывает столько споров среди палеонтологов, как Вегавис», — говорят ученые. «Эта новая окаменелость поможет разрешить многие споры, особенно о месте Вегависа в генеалогическом древе птиц».
Исследователи впервые сообщили о Vegavis iaai 20 лет назад. Они предположили, что это ранний представитель современных птиц среди водоплавающих. Современные птицы были редки до вымирания динозавров в конце мелового периода, и недавние исследования поставили под сомнение эволюционное положение Vegavis. Новое исследование описывает почти полный череп, которого не было у предыдущих ископаемых.
Этот новый череп демонстрирует черты, такие как форма черепной коробки и костей клюва, соответствующие современным водоплавающим птицам. В отличие от большинства современных водоплавающих птиц, череп имеет мощные челюстные мышцы для ловли рыбы.
У вегависа птицеподобный клюв без зубов, уменьшенная верхняя челюсть и череп с увеличенным головным мозгом и смещенными вниз зрительными долями. Височная ямка хорошо выражена и обширна, что указывает на гипертрофированную челюстную мускулатуру этой птицы. Клюв узкий и заостренный, а на нижней челюсти отсутствуют ретроартикулярные отростки.
Эти особенности черепа совпадают с остальной частью скелета, что позволяет предположить, что Вегавис использовал свои ноги для передвижения под водой, подобно таким птицам, как поганки и гагары.
Патрик О’Коннор, соавтор исследования, профессор Университета Огайо и директор отдела наук о Земле и космосе в Денверском музее природы и науки, сказал: «Эта окаменелость подчеркивает, что Антарктида может многое нам рассказать о самых ранних этапах эволюции современных птиц».