Вымирание динозавров создало среду, способствовавшую развитию фруктов

Согласно новому исследованию, вымирание крупнейших динозавров, таких как зауроподы, могло сыграть ключевую роль в создании условий, способствовавших развитию фруктов, что впоследствии повлияло на эволюцию приматов, включая наших предков. Исследование, проведенное под руководством профессора Кристофера Доути из Университета Северной Аризоны, подтверждает давнюю теорию о том, что исчезновение динозавров изменило структуру лесов и экосистем, что привело к появлению крупных семян и фруктов.

Зауроподы, будучи крупнейшими наземными животными, активно влияли на свои экосистемы, вытаптывая и поедая растительность, что делало леса более открытыми. После их вымирания леса стали гуще, что ограничило доступ солнечного света к нижним ярусам.

Это, в свою очередь, стимулировало эволюцию растений, которые начали производить более крупные семена и фрукты, чтобы конкурировать за свет. Со временем фрукты стали важным источником пищи для многих животных, включая приматов.

Исследование, опубликованное в журнале Palaeontology, предоставляет механистические доказательства этой теории, используя моделирование, которое учитывает влияние крупных животных на структуру лесов, процессы роста растений и изменения размеров семян и животных на протяжении миллионов лет. Модель точно воспроизвела наблюдаемые тенденции в размере семян, подтвердив, что вымирание динозавров привело к увеличению размера семян и фруктов.

Однако около 35 миллионов лет назад, когда крупные наземные животные снова стали влиять на леса, размер семян начал уменьшаться. Это связано с тем, что животные, подобно динозаврам, открывали лесные пологи, позволяя свету проникать в подлесок, что снижало эволюционное давление на увеличение размера семян. Еще одно изменение произошло около 50 000 лет назад, когда вымирание крупных млекопитающих, таких как мамонты, снова привело к потемнению лесов и увеличению размера семян.

Человеческая деятельность также влияет на размер семян и фруктов. Там, где люди вырубают леса, уровень освещенности в подлеске напоминает условия, существовавшие во времена динозавров. Если человечество перестанет играть роль «экосистемных инженеров», леса могут снова потемнеть, что приведет к возобновлению эволюционной гонки за свет и увеличению размера семян.

Исследование подчеркивает, как вымирание динозавров и последующие изменения в экосистемах оказали долгосрочное влияние на эволюцию растений и животных, включая человека. Эти результаты демонстрируют, что крупные события в истории Земли, такие как массовые вымирания, могут иметь каскадные эффекты, формирующие мир на миллионы лет вперед.