Около 66 миллионов лет назад астероид Чиксулуб размером больше, чем гора Эверест, врезался в Землю, уничтожив три четверти всего живого на планете, включая динозавров.
Но то, как именно удар астероида привел к вымиранию всех этих животных, остается предметом споров.
В последнее время ведущей теорией является то, что сера от удара астероида или сажа от глобальных лесных пожаров, которые он вызвал, затмила небо и погрузила мир в долгую темную зиму, убив всех, кроме немногих счастливчиков.
Однако опубликованное в понедельник исследование, основанное на изучении частиц, найденных на ключевом участке окаменелостей, подтвердило более раннюю гипотезу: зима была вызвана пылью, поднятой астероидом.
Мелкая силикатная пыль из измельченной породы оставалась бы в атмосфере в течение 15 лет, снижая глобальную температуру до 15 градусов по Цельсию, заявили исследователи в статье, опубликованной в журнале Nature Geoscience.
Еще в 1980 году ученые впервые предположили, что динозавры погибли в результате удара астероида, после которого весь мир оказался окутан пылью.
Их заявление поначалу было встречено с некоторым скептицизмом — до тех пор, пока десятилетие спустя не был обнаружен массивный кратер Чиксулуб на территории нынешнего полуострова Юкатан в Мексиканском заливе.
Теперь ученые во многом согласны с тем, что виноват Чиксулуб. Но идея о том, что именно сера, а не пыль, стала причиной долгой зимы, стала «очень популярной» в последнее время.
Авторы нового исследования говорят, что это произошло потому, что считалось, что пыль от удара имела неправильный размер, чтобы оставаться в атмосфере достаточно долго.
В своей работе международная группа исследователей смогла измерить частицы пыли, предположительно образовавшиеся сразу после удара астероида.
Такие частицы были найдены на участке окаменелостей Танис в американском штате Северная Дакота.
Хотя участок находится на расстоянии 3000 километров от кратера, на этом месте сохранился ряд замечательных находок, предположительно датированных возрастом непосредственно после падения астероида в слоях отложений древнего озера.
По словам исследователей, частицы пыли имели размер от 0,8 до 8,0 микрометров — как раз тот размер, который позволяет им оставаться в атмосфере до 15 лет.
Введя эти данные в климатические модели, аналогичные тем, которые используются для современной Земли, исследователи определили, что пыль, вероятно, сыграла гораздо большую роль в массовом вымирании, чем считалось ранее.
По их оценкам, материал, который был выброшен в атмосферу астероидом, состоял на 75 процентов из пыли, на 24 процента серы и на один процент из сажи.
Частицы пыли «полностью отключают фотосинтез» у растений как минимум на год, вызывая «катастрофический коллапс» жизни, говорят авторы исследования.