Данные телескопа Кеплер позволили обнаружить четыре планеты-изгоя размером с Землю

Используя данные миссии НАСА Kepler / K2, астрономы обнаружили четыре новых события микролинзирования, которые соответствуют свободно плавающим планетам с массой, аналогичной Земле.

Гравитационное микролинзирование — это наблюдательный эффект, предсказанный в 1936 году Альбертом Эйнштейном с использованием общей теории относительности.

Когда кажется, что одна звезда в небе проходит впереди другой, световые лучи звезды-источника на заднем плане искривляются из-за гравитационного притяжения звезды на переднем плане.

Эта звезда представляет собой виртуальное увеличительное стекло, усиливающее яркость звезды-источника на заднем плане, поэтому астрономы называют звезду переднего плана звездой-линзой.

Если звезда-линза имеет планетную систему, то эти планеты также могут действовать как линзы, каждая из которых вызывает небольшое отклонение яркости источника.

Примерно одна из миллиона звезд в нашей Галактике Млечный Путь заметно подвержена микролинзированию в любой момент времени, но ожидается, что лишь несколько процентов из них будут вызваны внесолнечными планетами.

«Эти сигналы чрезвычайно трудно найти», — говорит Иэн Макдональд, астроном из Центра астрофизики Джодрелл-Бэнк при Манчестерском университете.

Иэн Макдональд и его коллеги проанализировали архивные данные, полученные в 2016 году во время миссии K2 космического телескопа НАСА Кеплер.

Они обнаружили 27 кратковременных сигналов-кандидатов на микролинзирование, которые варьировались во времени от часа до 10 дней.

Многие из них ранее были замечены в данных, полученных одновременно с Земли.

Однако четыре самых коротких события — это новые открытия, которые согласуются с планетами с массой, аналогичной Земле.

Эти новые события не показывают сопутствующего более длительного сигнала, которого можно было бы ожидать от звезды-хозяина, предполагая, что эти новые события могут быть свободно плавающими планетами или так называемыми планетами-изгоями.

«Кеплер достиг того, для чего он никогда не был предназначен, предоставив дополнительные предварительные доказательства существования свободно плавающих планет земной массы», — говорят исследователи.

«Теперь он передает эстафету другим миссиям, которые будут направлены на обнаружение таких сигналов — сигналов настолько неуловимых, что сам Эйнштейн думал, что они вряд ли когда-либо будут обнаружены».

Подтверждение существования и природы свободно плавающих планет станет основным направлением предстоящих миссий, таких как космический телескоп Nancy Grace Roman Space Telescope и, возможно, миссия ЕКА Евклид, обе из которых будут оптимизированы для поиска сигналов микролинзирования.

Результаты исследования опубликованы в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.