Миссия Prospect Moon: добыча гелия-3 на Луне
Гелий-3 (He-3) на поверхности Луны уже несколько десятилетий привлекает внимание ученых и энтузиастов космических ресурсов. Впервые его присутствие на Луне было отмечено в 1939 году, но настоящий интерес к этому ресурсу возник в 1980-х годах, когда стало ясно, что гелий-3 может быть ценным топливом для термоядерных реакторов. Сегодня компания Interlune, стартап из Сиэтла, представила планы по добыче гелия-3 на Луне экономически выгодным способом.
Гелий-3 считается одним из самых дорогих веществ в мире, его текущая цена оценивается в 20 миллионов долларов за килограмм. Однако его основное применение в термоядерных реакторах пока не доказано, что делает его добычу высокорискованным предприятием. Тем не менее, общие запасы гелия-3 на Луне оцениваются в 1 миллион метрических тонн, что делает его потенциально чрезвычайно ценным ресурсом.
Проблема заключается в том, что гелий-3 распределен по поверхности Луны в крайне малых количествах, осаждаясь под воздействием солнечного ветра. Для его добычи потребуется переработать огромные объемы лунного реголита. Interlune предлагает сосредоточиться на ильмените, одном из самых распространенных минералов на Луне, который является хорошим хранилищем для гелия-3. Чем старше ильменит и чем меньше его зерна, тем выше концентрация гелия-3, что делает его обработку более эффективной.
Компания планирует использовать данные миссии Clementine, запущенной США в 1990-х годах, для картирования концентраций ильменита на Луне. Высокие концентрации этого минерала обнаружены в лунных морях на ближней стороне Луны, где уже побывали астронавты программы Apollo.
Interlune разрабатывает проект Prospect Moon, который включает коммерческий лунный посадочный модуль, систему отбора проб реголита, систему обработки гелия-3, масс-спектрометр и многоспектральную камеру.
Prospect Moon планируется запустить в 2027 году. Миссия будет заключаться в посадке в лунных морях, сборе реголита, извлечении гелия-3 и сборе данных для подтверждения успеха операции. Interlune также намерена делиться полученными данными с NASA и научным сообществом, что может способствовать развитию лунной горнодобывающей промышленности.
Компания, основанная в 2024 году, уже получила гранты на тестирование своей технологии и привлекла 18 миллионов долларов инвестиций. Несмотря на амбициозные планы, успех проекта зависит от множества факторов, включая финансирование, технологические достижения и стабильность рынка гелия-3. Если Interlune удастся преодолеть эти трудности, добыча лунных ресурсов может стать реальностью раньше, чем ожидалось.